Un coche bomba mató el sábado a cuatro peregrinos iraníes en la principal ciudad sagrada para los chiíes en Irak, donde este domingo se celebran unas elecciones parlamentarias que los islamistas suníes han prometido arruinar.
La explosión destruyó al menos dos autobuses turísticos estacionados en un taller mecánico cerca del venerado templo del imán Alí en Nayaf, que congrega a millones de fieles chiíes de Irak e Irán cada año.
Salim Nema, un responsable de sanidad de Nayaf, dijo que el atentado hirió a 54 personas, 17 de ellos iraquíes y 37 iraníes.
Al menos 49 personas han muerto en los últimos días de campaña, algunos de ellos soldados y policías que participaban en una votación anticipada.
Los comicios del domingo son una prueba para la joven democracia de Irak, y ayudarán a decidir si el país puede evitar caer de nuevo en la violencia cuando las fuerzas de Estados Unidos se preparan para su retirada a finales de 2011.
El intento del primer ministro Nuri al Maliki de hacerse con un segundo mandato bajo la promesa de proporcionar servicios y seguridad está siendo desafiada por sus ex socios chiíes y un grupo laico multisectario dirigido por el ex primer ministro Iyad Alaui.
Los insurgentes han advertido a los iraquíes, especialmente a la minoría suní dominante bajo el mandato de Sadam Husein, de que se queden en casa el domingo. Los extremistas suníes dicen que la votación mantendrá en el poder a las facciones chiíes que ven hostiles, herejes y no adecuados para gobernar.
Irán, que tiene estrechos lazos con muchos chiíes y otros partidos iraquíes, condenó el atentado de Nayaf como "homicida e inhumano".
El embajador estadounidense, Chris Hill, dijo que los atentados de esta semana en Nayaf, Bagdad y otros lugares no frenarían a los votantes iraquíes.
Improbable resultado decisivo
Es posible que no salga ningún ganador claro de las elecciones, lo que daría lugar a un escenario de largas negociaciones para formar una coalición y quizás haría el país más vulnerable a un conflicto renovado.
El secretario de las Naciones Unidas, Ban Ki-Moon, instó a todos los iraquíes a votar. "La realización pacífica de estas elecciones es de importancia crucial y debería contribuir a la reconciliación nacional en Irak", dijo en un comunicado en Nueva York.
Las elecciones se desarrollan cuando los inversores mundiales sopesan las oportunidades en Irak, que tiene las terceras mayores reservas de petróleo del mundo, pero está también deseoso de diversificar su destrozada economía.
La violencia general en Irak ha caído en picado, pese a algunos atentados devastadores en Bagdad desde agosto.
"Los atentados en el país siguen estando en el nivel más bajo desde antes de enero de 2004", dijo el portavoz jefe del Ejército de EEUU, el general Steve Lanza, en un comunicado.
Añadió que los atentados habían caído más de un 90 por ciento desde que Estados Unidos reforzó su presencia militar en junio de 2007 - uno de los varios factores que conjuntamente han reducido la violencia.
Acostumbrados al derramamiento de sangre tras siete años de violencia, algunos iraquíes, como el tendero Jabar Radhi, muestran un tono desafiante.
"Nada nos estremecerá, ni asesinatos, ni explosiones", dijo.
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