El concurso de programación que se decidió en los últimos minutos, tras tres años de competición

Ya se conoce el nombre del equipo ganador que recibirá el millón de dólares del concurso de programación Netflix, un reto para informáticos que ha necesitado tres años para completarse. Lo más curioso del asunto es que, debido al formato del concurso, incluso aunque parecía que las cosas estaban ya decididas y nadie iba a ganar el premio, las últimas semanas fueron tan vibrantes como un partido de baloncesto. Lo organizadores explicaron que el equipo ganador logró llevarse el gato al agua al enviar la solución tan solo diez minutos antes que el que ocupó el segundo lugar.

El «Reto de Netflix» estaba relacionado con la investigación de fórmulas de recomendación automática en tiendas online. El negocio de Netflix es el alquiler de películas (DVD, Blu-Ray y streaming) y con más de 10 millones de clientes sabían que merecía la pena mejorar el sistema con el que recomiendan nuevas películas a sus clientes. El objetivo era mejorar un 10 por ciento la eficiencia del algoritmo original que venían usado, llamado Cinematch. Los concursantes trabajaban con un conjunto de datos de millones de datos públicos, principalmente «votaciones» sobre unas 100.000 películas, pero para la prueba final se usaba un conjunto de datos secretos, también de usuarios reales, que permitía evitar ciertos sesgos y posibles trampas.

Durante años nadie pasó del 9 por ciento de mejora, y el premio parecía lejano para todos. Pero en los últimos días de competición un equipo llamado BellKor’s Pragmatic Chaos consiguió superarlo, básicamente uniendo las ideas de varios participantes en una nueva fórmula. La sorpresa saltó cuando poco después se anunció que otro equipo, The Ensemble también había mejorado la barrera del 10 por ciento al borde de la fecha límite, por lo que habrían de completarse otros 30 días en los que podrían «afinar» sus programas, hasta confirmarse cuál de los dos algoritmos era mejor trabajando con los «datos secretos». La organización desveló durante la entrega del premio que ambos equipos enviaron una mejora que obtuvo exactamente la misma puntuación durante los últimos 20 minutos antes del cierre del concurso, pero que BellKor’s Pragmatic Chaos lo hizo diez minutos antes, y por tanto resultaba oficialmente ganador de la prueba.

(Vía Wired.)