Una nueva tecnología de conmutación permitiría una internet 100 veces más veloz

La transmisión de datos mediante fibra óptica es muchísimo más eficiente que a través de señales eléctricas. Utilizando un solo enlace es posible enviar diferentes flujos de información, cada uno de los cuales se modula con una longitud de onda distinta (un “color” de la luz diferente).

Por desgracia, también es más difícil de usar; cuando llegan simultáneamente varios flujos de datos al mismo router, éste tiene que convertir las señales ópticas en eléctricas para poder gestionarlas (ya que no es posible retener una señal óptica) y a continuación de nuevo a ópticas para su reenvío. Esta doble conversión ralentiza la transmisión y consume una gran cantidad de energía.

La clave para solventar el problema está en el desarrollo de nuevos protocolos de gestión de la red. Tras veinte años de análisis matemáticos, simulaciones e incluso una prueba piloto en una red óptica a pequeña escala, un grupo de investigadores del MIT han propuesto un método alternativo que podría incrementar la eficiencia de la transmisión entre 100 y 1.000 veces.

La solución se llama “conmutación de flujo”; consiste en establecer rutas dedicadas entre nodos que intercambian una gran cantidad de información, de forma que, para ciertas longitudes de onda, los routers de una ruta solo aceptarían señales procedentes de una dirección específica, y solo enviarían a una dirección específica. Esto hace que no haya que almacenar temporalmente la señal, y por tanto, que no sea necesario convertirla.

Hoy en día se hace algo similar; las empresas u organizaciones que necesitan interconectar centros para intercambiar grandes volúmenes de información contratan con el operador de la red el alquiler de una longitud de onda a lo largo de una determinada ruta. La desventaja es que el ancho de banda es fijo; si no se utiliza al completo, se desperdicia, y si hay demasiado tráfico, el enlace es insuficiente.

La diferencia con el método propuesto ahora es que, en éste, la distribución de ancho de banda se modifica continuamente en función de la demanda, añadiéndose nuevas longitudes de onda o retirándolas según sea necesario. Ello permitiría incrementar la eficiencia un centenar de veces y, paradójicamente, reducir el consumo energético.

El principal inconveniente es el coste económico de cambiar los routers actuales de las lineas de larga distancia por unos nuevos adaptados a este sistema. Hoy por hoy no está claro que la inversión sea rentable, pero si la demanda de video bajo demanda y televisión de alta definición siguen aumentando, es solo cuestión de tiempo.