El carbón sigue desatado en el mercado: ¿por qué sigue pisando el acelerador?

El carbón puede estar perdiendo cuota de mercado como fuente de energía importante en algunas partes del mundo, pero la sentencia de muerte para la industria aún no se ha producido, ni mucho menos. De hecho, es posible que no lo haga durante décadas. Al menos según valoran diferentes expertos.

El carbón térmico, que se utiliza para la generación de energía, es una “materia prima en declive”, admite James Stevenson, responsable de análisis de materias primas y metales de minería en IHS Markit. El experto apunta que, en Estados Unidos, la demanda de carbón representa aproximadamente la mitad de lo que suponía hace más de una década.

En la región de Asia-Pacífico, sin embargo, la demanda de carbón ha estado creciendo hasta hace muy poco y ahora se ha "estabilizado". IHS Markit prevé que “se consuma un poco menos de carbón” con cada año que pasa, mientras que la demanda en Estados Unidos puede caer "muy dramáticamente" en los próximos 10 años.

Aun así, los precios del carbón se han mantenido fuertes. El coste en el noroeste de Europa, según el análisis de IHS Markit, promediaron alrededor de 168 dólares por tonelada métrica en enero, frente a la media de alrededor de 50 dólares en 2020 y 119 dólares en 2021. La fortaleza se debió en parte a la prohibición de exportaciones de carbón Indonesia, que desde entonces se ha levantado.

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El mercado del carbón “no está muriendo”, dice John Kartsonas, gestor de Breakwave Advisors. La demanda de carbón está “pasando del mundo occidental al mundo oriental”, según el precio y la disponibilidad. “El carbón llegó para quedarse durante muchos años”, asegura.

Se prevé que la generación de energía mediante carbón de 2021 a 2024 aumente un 4,1 % en China, un 11 % en India y un 12 % en el sudeste asiático, pero es probable que caiga un 21% en Estados Unidos y un 30% en la Unión Europea, según el informe Carbón 2021 de la Agencia Internacional de Energía emitido en diciembre. “Con la fiebre por la energía fácilmente disponible este año en todo el mundo, el carbón era la única alternativa”, dice Kartsonas, que también es socio del fondo cotizado en bolsa Breakwave Dry Bulk Shipping.

En particular, la escasez de suministros y el aumento del precio del gas natural contribuyeron a la crisis energética en Europa. Era "inevitable" que los precios del carbón subieran para cubrir el coste más elevado de la energía, dada la oferta limitada y la demanda en auge, tal y como opina Kartsonas.

Queda carbón para rato…

Los precios de referencia del carbón térmico europeo subieron casi un 26% entre el 28 de diciembre y el 30 de enero, según S&P Global Platts. “Aun así, los precios son más baratos que los del gas natural y el petróleo”, destaca Matthew Boyle, gestor en S&P Global Platts. “Por lo tanto, sigue siendo rentable para las empresas de servicios públicos quemar carbón”, añade.

Los picos de demanda del carbón en 2021 llevaron a Indonesia y Rusia a desviar la producción nacional hacia el mercado de exportación, dice Boyle. Las exportaciones de Indonesia alcanzaron su segundo nivel más alto el año pasado, lo que perjudicó al mercado interno y llevó a la prohibición de las exportaciones de carbón en enero.

Según la AIE, la generación mundial de energía a base de carbón alcanzó su máximo histórico en 2021. El CEO la agencia, Fatih Birol, se refirió a ese nivel de récord como una “señal preocupante de cuán lejos está el mundo en sus esfuerzos por reducir las emisiones hacia el cero neto”. Mientras tanto, Stevenson de IHS Markit apunta que es probable que el carbón siga siendo una gran fuente de energía hasta al menos 2050.

“La verdadera sentencia de muerte para el carbón en la generación de energía puede llegar cuando haya una gran cantidad de baterías de estilo utilitario capaces de generar tanta energía como una pequeña planta de energía, así como una gran cantidad de materias primas para fabricarlas”, dice. “Eso permitiría que la energía generada a partir de fuentes renovables, como la eólica o la solar, se almacene para su uso posterior”, añade el experto.

Pero eso todavía no se ha producido. Es probable que los precios del carbón se mantengan altos hasta bien entrado el segundo trimestre de este año y posiblemente más tiempo, dice Stevenson, y se espera que la demanda “sea mayor este año que el año pasado”.