Bienvenido a Chongqing, la ciudad de 33 millones de habitantes de la que nunca has oído hablar

(Chongqing, China). La mayor parte de los días, una espesa capa de niebla y de smog cubre la ciudad de Chongqing y las colinas que la rodean, y la llovizna rebota sobre los miles de escalones que serpentean arriba y abajo. A lo lejos, en algún lugar del río Yangtze, suena de vez en cuando la sirena de un barco. Solamente cuando el cielo se aclara por las tardes, si es que se aclara, se pueden ver los altos edificios y las grúas de la construcción, que se extienden hasta donde alcanza la vista.

Antaño una tranquila ciudad portuaria de 200.000 habitantes, en la confluencia de los ríos Yangtze y Jialing y encajada entre montañas en el centro de China, Chongqing se ha transformado en una metrópolis que crece sin freno. El centro urbano y su área metropolitana acogen ahora a 33 millones de habitantes, algo así como la población entera de Canadá.Eso es un montón de gente, incluso para los parámetros chinos, y la cifra sigue creciendo.

La población de Chongqing aumenta a un ritmo de 200.000 personas al año.Chongqing vivió su primer empujón de desarrollo en 1997, cuando la ciudad se separó de la provincia de Sichuan y se constituyó en municipalidad. En ese proceso, adquirió 82.400 kilómetros cuadrados de terreno adicionales. Ahora, ocupa más espacio que Austria.

Esto convierte a Chongqing en la ciudad/ municipalidad (administrativamente así lo han establecido las autoridades aunque en realidad se trata de una región con distintos puntos de población y es como si la población de la Comunidad de Madrid perteneciera a un único término municipal) con mayor masa de territorio así como una de las que crecen más rápido y de las más pobladas de China, por no decir en el resto del mundo.

Pero, ¿por qué Chongqing?

En el panorama global, Chongqing no tiene la población de Pekín o Shanghai, que se aceptan generalmente como las dos primeras de las cuatro grandes urbes chinas (las otras dos son Guangzhou y Shenzen).

Lo que ocurre es que Chongqing, junto con otras 20 ciudades chinas de segundo nivel prácticamente desconocidas en Occidente, ha crecido más exponencialmente durante las últimas dos décadas. Chongqing ha experimentado una tasa de crecimiento superior al 10 por ciento desde el año en que se desvinculó de Sichuan. Tan solo en 2009 la ciudad tuvo un PIB de 7.000 millones de euros.

No existe una definición explícita de lo que es una ciudad de segundo nivel, pero en general tienden a tener menos habitantes y un menor PIB que las de primer nivel. En China figuran en este grupo capitales provinciales costeras y también otras grandes urbes en el interior.

El Gobierno central de China es parcialmente responsable del crecimiento que están experimentando estos núcleos. "En las últimas décadas ha habido una política efectiva y directivas desde Pekín para equilibrar el desarrollo de las ciudades costeras con las del interior y las de occidente", explica Thomas Campanella, profesor asociado de la University of North Carolina at Chapel Hill.

Por ello, políticas públicas como la del Plan Oeste, el Plan Para Revitalizar el Noreste, y el Plan Ascenso del Centro han adjudicado dinero a las pequeñas ciudades y pueblos. Para la mayoría de las ciudades de segundo nivel, esto ha supuesto mejores infraestructuras y la creación de zonas específicas de desarrollo. Los incentivos fiscales y otras políticas favorables también han servido para atraer a empresas extranjeras que establecen allí sus bases operativas.

Según el Banco Mundial, Chongqing es ahora la tercera economía más rápida de China. Este crecimiento se sostiene gracias al puerto de la ciudad, vital para el suroeste del país, así como a otras nuevas industrias como las del aluminio y los automóviles. Con más de 1.000 institutos de investigación, Chongqing está haciéndose un hueco también en la tecnología.

La ciudad ha sido calificada recientemente como el "Chicago del Yangtze" y, al igual que Chicago, también tiene un monorraíl y mucha agua, o más incluso, ya que Chongqing tiene dos caudalosos ríos. El epicentro comercial de Chongqing es el Monumento a la Liberación, una plaza salpicada de llamativas tiendas. La ciudad china tiene también ciertas reminiscencias con el oscuro pasado de Chicago, puesto que en 2009 fueron arrestadas en una gran redada más de 1.500 personas relacionadas con la mafia, incluido un algo cargo policial que fue ejecutado en menos de un año.

Según el periódico People's Daily, cada vez son más los jóvenes recién licenciados que, desanimados por el alto precio de la vida diaria y el despiadado mercado laboral en las ciudades de primera clase, están buscando nuevas oportunidades en las urbes de segunda categoría. En una encuesta realizada este año sobre las 10 ciudades más alegres de China, ninguna de las cuatro principales ciudades salió elegida.

Pero no es todo diversión y juegos en las más felices ciudades de segunda línea. El desarrollo no se consigue fácilmente, y los recursos son difíciles de conseguir.En julio la Agencia Internacional de la Energía señaló que China encabeza el consumo mundial de energía del planeta. EEUU todavía utiliza más energía per cápita, pero se cree que China lo sobrepasará en 2015.

Simon X. Zhao, director del Centro Internacional para el Desarrollo de la Universidad China de Hong Kong, indica que todas las ciudades chinas, sea cual sea su categoría, se enfrentan a problemas de falta de tierra, energía y agua.

"Este tipo de desarrollo no es sostenible", dice Zhao. Las autoridades gubernamentales son conscientes de estos problemas, pero la presión en favor del desarrollo (así como los propios intereses personales de los gobernantes) hace que sea casi imposible implementar medidas sostenibles.

Según Zhao, el gobierno necesita cambiar su manera de pensar. Tiene que haber una "corrección seria en términos de mercado y desarrollo. Necesitan abordar este asunto y cambiar el actual modelo económico de la exportación al consumo doméstico", añade.

Pero que se lo intenten decir ahora a los habitantes de Chongqing. Cuando ven el recién terminado Gran Teatro de Chongqing piensan en los grandes progresos que ha hecho su ciudad. La inmensa estructura de metal ha costado 148 millones de euros, y cuando se ilumina por completo se puede ver a kilómetros de distancia desde los ríos Yangtze y Jialing.

En una noche corriente de principios de septiembre, cientos de ciudadanos acudieron en masa al teatro para ver la Compañía de Ballet de Pekín. Bo Xilai, el carismático secretario del comité de la ciudad, también estaba allí. Llegado desde su destino anterior en Dalian, otra exitosa ciudad de segunda línea, Bo Xilai no ha tenido que esforzarse demasiado para labrarse ya en Chongqing una fama equiparable a la de una estrella de rock.

En cuanto entró en el auditorio todo el público aplaudió y dio muestras de alegría. La audiencia no ocultaba sus esperanzas de que este hombre pueda convertir a Chongqing en el nuevo símbolo del crecimiento de China.