Mensajes de móvil para beber agua del grifo en la India

Ninguna de las grandes ciudades de la India ofrece un suministro de agua estable a toda su población, sin cortes. En la mayoría de las casas el preciado líquido llega a los grifos sin previo aviso, en cualquier momento.

Los ricos lo solucionan comprando tanques de agua, sistemas de bombeo y filtros, tal y como demuestra el profesor Srinivas Chary, de la Escuela de Personal Administrativo de la India. Pero los más pobres tienen que gastar un preciado recurso: su tiempo.

En los hogares de la India y gran parte del sur de Asia que reciben agua canalizada, las mujeres son las que tienen que pasar una parte importante de sus días esperando y esperando a que salga líquido de sus grifos. A menudo no acuden a trabajar o llegan tarde, o no pueden ir al mercado o hacer otras tareas porque tienen que esperar. En cuanto llega el agua, se apresuran a llenar todos los cubos y recipientes que tienen a mano.

Si las mujeres deciden salir de casa y el agua llega durante su ausencia, quizás tengan que esperar otros cinco o seis días para tener otra oportunidad.

Un grupo de estudiantes de la Universidad de California, Berkeley, ha decidido solucionar este problema del suministro inestable creando un sistema que se aprovecha de la proliferación de los teléfonos móviles en la India y de la colaboración de los usuarios para facilitar información fiable sobre la disponibilidad de agua.

En julio de 2010 los estudiantes lanzaron su programa piloto llamado NextDrop en Hubli, una ciudad del sur del país, en el que participan 200 familias. El proyecto arrancó con una ayuda de 3.500 euros de la Fundación Bill & Melinda Gates. Desde entonces ya han recibido más becas, según Emily Kumpel, una estudiante de doctorado de Berkeley en Ingeniería Civil y Medioambiental que ha ayudado a concebir la idea.

La iniciativa intenta que miembros de los hogares participantes (divididos en grupos por zonas que reciben el agua al mismo tiempo) envíen un mensaje de texto por móvil a una central de control cada vez que se restablece el servicio de agua en sus grifos. NextDrop verifica entonces que el agua ha empezado a fluir realmente y envía un mensaje al resto de habitantes de ese grupo de casas, avisándoles de que ya tienen suministro.

Para asegurarse de que la información es lo más rápida y fiable posible NextDrop da una modesta contribución económica a los primeros participantes que notifican la llegada del agua.

"Esta es una innovación realmente interesante", asegura Emmanuel D'Silva, un científico medioambiental afincado en Bombay y ex economista del Banco Mundial que ha trabajado en diversos proyectos relacionados con el agua alrededor del planeta. Según él, la combinación de tecnología para móviles y la participación de la gente hace del proyecto una idea prometedora.

De momento, la iniciativa parece funcionar bien y las familias confirman que ya no tienen que quedarse esperando en casa a que mane el agua de los grifos, asegura el supervisor de NextDrop en Hubli, Madhusudhan B.

Las familias han aportado además ideas que cambiarán sustancialmente el proyecto en su desarrollo futuro.

Por ejemplo, muchas de las mujeres participantes han dicho a NextDrop que no pueden leer o enviar mensajes de texto, y que preferirían un sistema que incluya la opción de mensajes de voz, explica Madhusudhan.

Por ello, en su siguiente fase, NextDrop utilizará un sistema híbrido que combina mensajes que envían la información en bloque al grupo con un sistema de voz interactivo para comunicación individual, según explica Thejo Kote, uno de los alumnos de Berkeley que participa en el proyecto.

Los participantes en el programa piloto también han dicho que preferirían recibir la información sobre el restablecimiento del suministro de agua entre media y una hora antes de que se produzca.

Los estudiantes pretenden solucionar este tema colaborando con los departamentos municipales de aguas, que supuestamente tienen un plan que marca las horas en las que se restablece el suministro. Pero estos planes muchas veces no se cumplen debido a varios factores externos como problemas de electricidad, corrupción o roturas, explica Kote. "Sea cual sea el plan que prepare el departamento de aguas, en la práctica es muy difícil aplicarlo, y al final el resultado es que la gente simplemente no sabe cuándo llegará el agua a sus casas".

NextDrop quiere cambiar eso.

Con la tecnología que han desarrollado pretenden recolectar información sobre el suministro directamente de los "hombres de las válvulas", los que abren y cierran las válvulas del agua en cada zona de la ciudad. Esto servirá para predecir de forma más fiable su llegada a las casas. Para añadir transparencia, el sistema utilizará técnicas de colaboración ciudadana para verificar que el agua efectivamente fluye según lo previsto.

"No podemos garantizar un suministro fiable y puntual. Sólo podemos garantizar información fiable y puntual sobre la llegada real del agua", admite Kote.