Hawaii 2.0, el motor de la energía ilimitada basada en los océanos

Investigadores de la Universidad de Hawaii, en Manoa, afirman que el lado de sotavento de las islas hawaianas puede ser el emplazamiento ideal que marcará el futuro de la energía renovable basada en Conversión de Energía Termal Oceánica (OTEC).

Esta tecnología se conoce desde hace tiempo, pero hasta ahora no se había encontrado el emplazamiento ideal para sacar todo el rendimiento a un proceso que promete suministrar energía ilimitada a escala planetaria gracias a los cambios de temperatura del mar calentado por el sol.

Los investigadores de la Universidad de Hawaii han descubierto una sencilla manera de impulsar el futuro de esta energía salvadora, convirtiéndola de “poco rentable" a "plenamente competitiva”, simplemente con un cambio de ubicación de las plantas, pasándolas del lado de barlovento al de sotavento de las islas.

Hacia 1881, Jacques Arsene d'Arsonval, un físico francés, propuso aprovechar la diferencia de temperatura entre el fondo de mar y las cálidas aguas superficiales. Básicamente, la OTEC consiste en un motor térmico que se coloca entre un depósito de agua caliente recogida de la superficie del mar y el agua fría extraída de las profundidades del océano.

Al igual que una pelota que rueda cuesta abajo, el calor fluye desde el depósito caliente al frío. Cuanto mayor sea la diferencia de temperatura, más fuerte es el flujo de calor que se puede utilizar para alimentar una turbina y generar electricidad.

Aunque la historia de la OTEC se remonta a más de un siglo y medio, la tecnología nunca ha despegado, en gran parte debido al coste relativamente bajo del petróleo y otros combustibles fósiles. Pero existen algunos lugares en la Tierra donde las grandes instalaciones de OTEC tienen un rendimiento asombroso frente a las plantas que usan combustibles sólidos: los lugares donde las temperaturas del océano tienen mayores diferencias.

Esta diferencia de temperatura generalmente aumenta con la disminución de la latitud, es decir, cerca del ecuador, en el trópico. Y desde un principio las islas de Hawaii surgieron como grandes candidatas.

Entre 1993 y 1998 se instalaron plantas experimentales de ciclo abierto OTEC que operan en distintos lugares de las islas. Alguna de estas instalaciones todavía mantiene el récord mundial de producción de energía OTEC, con un turbo-generador de salida superior a 250 kW y más de 100 KW de potencia neta exportada a la red.

Analizando los datos de estas plantas experimentales, el investigador Gérard Nihous afirma que la diferencia de temperatura entre las aguas es de aproximadamente un grado Celsius más en la parte de sotavento (occidental) que en el lado de barlovento (oriental) de las islas.

Esta pequeña diferencia se traduce en un 15 por ciento más de rendimiento para una planta de OTEC, permitiendo aumentar la eficiencia de estas instalaciones futuras mientras también disminuyen los costes de construcción. “Las pruebas que se hicieron en la década de 1980 demuestra claramente la viabilidad de esta tecnología", afirman en la Universidad de Hawaii. "Hemos encontrado el sitio, ahora es sólo cuestión de pagar e invertir en ella".

Y no sólo en Hawaii, pues los científicos afirman que existen muchas otras islas en el mundo donde esta diferencia de temperatura podría ser incluso mayor. Ahora sólo hay que encontrarlas. Aunque habrá que luchar contra muchos escépticos. Estos afirman que si las islas del mundo empezaran a sacar agua de los fondos y a echarla a la superficie, se alteraría el equilibrio termohalino de los mares, modificándose las corrientes y haciendo verdad aquello de “es peor el remedio que la enfermedad”, pues una alteración de las corrientes a escala planetaria sería el Acabóse.

¿Cuál sería la potencia máxima que pudiera extraerse con plantas OTEC sin afectar la circulación termohalina de los océanos? Los investigadores hawaianos también han encontrado la respuesta con sus modelos numéricos y la experiencia de sus plantas.

Su estimación es que la máxima energía eléctrica OTEC que se podría obtener de manera segura gracias al mar es de unos 5 TeraVatios (por ejemplo, 50.000 plantas OTEC de 100 MW) Esto es aproximadamente el doble de la suma prevista para el consumo en todo el mundo para el año 2025, así que...¿a qué esperamos para lanzarnos a este mar de energía ilimitada a buscar más islas salvadoras?

Fuente: Universidad Hawaii