Proyecto Ícaro: ¿qué sistema solar deberíamos visitar en primer lugar?

Con la tecnología actual una nave espacial tardaría medio millón de años en alcanzar el planeta habitable más cercano a la Tierra. Dado que para entonces la Humanidad será una broma pesada en la historia del universo, un grupo de científicos voluntarios se han unido para proyectar una misión interplanetaria capaz de enviar una nave a uno de los 38 sistemas solares detectados en un radio de 15 años-luz y en un tiempo récord: 100 años.

Tau Zero es la organización que impulsa el Proyecto Ícaro, un ambicioso proyecto para llevar a la Humanidad al próximo paso de la conquista espacial: la conquista de planetas habitables. Para solventar el problema crítico –las enormes distancias y las limitaciones de la propulsión actual- los científicos confían en que las “velas solares sean capaces de impulsar los aparentemente imposibles viajes más rápidos que la velocidad de la luz”, según reza su página web.

El Proyecto Ícaro está inspirado en los estudios realizados por la Sociedad Interplanetaria Británica en los años 70 y que dieron como fruto otro proyecto utópico: el Proyecto Daedalus, basado en la fusión nuclear. Aquel proyecto no tuvo resultados palpables pero dejó un interesante legado de investigación conceptual en torno a fuentes de propulsión alternativas a los combustibles fósiles.

En un ejercicio de imaginación desatada supongamos que ya tenemos la tecnología requerida para volar a la velocidad de la luz, ¿hacia dónde deberíamos enviar la nave? Eso se pregunta Ian Crawford, diseñador del módulo astronómico Ícaro en un artículo en Discovery. Dentro del radio de 15 años luz hay 56 estrellas (aproximadamente), dos de las cuales tienen planetas en órbita: épsilon Eriadani, a 10,5 años luz de distancia, y GJ 674, a 14,8 años-luz. Esos son los conocidos, porque, dice Crawford,

“Se estima que cerca del 30% de las estrellas principales tienen planetas con masas menores de 30 veces la Tierra, así que podemos esperar que 16 o 17 de las 56 estrellas estén acompañadas de planetas, más incluso, teniendo en cuenta las carencias de los sistemas de detección actual”.

Para hacernos una idea de cuán basto es el Universo y cuán pequeño el alcance potencial de la Humanidad vale la pena reproducir la imagen creada por el blogger Jack Adam en la que se muestra el punto máximo al que han llegado las ondas radiofónicas emitidas por la Humanidad en el último siglo, desde la invención de la radio hace un siglo (la galaxia que se ve en la imagen es la Vía Láctea: la nuestra).

Posibilidades de ejecución: 5%. Los mismos impulsores de Tau Zero reconocen que se mueven en territorios lindantes con la ciencia-ficción. El Proyecto Ícaro es a partes iguales utópico e ingenuo pero, gracias a y a pesar de ello, necesario.

Página web de Tau Zero. Visto en Discovery News.