DESCUBREN EL PÚLSAR MÁS LEJANO Y BRILLANTE CONOCIDO HASTA LA FECHA

El telescopio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto el púlsar más lejano conocido hasta la fecha, pues su luz ha viajado 50 millones de años luz antes de ser detectada en la Tierra.
Puvblicados en la revista Science, los resultados de estas observaciones muestran un púlsar mil veces más brillante de lo que hasta ahora se creía posible. Según la ESA, esta fuente de rayos X es la más luminosa de este tipo detectada hasta el momento y en solo un segundo puede emitir la misma cantidad de energía que nuestro Sol libera en tres años y medio.
Los púlsares son estrellas de neutrones masivas que explotaron en forma de supernova al final de su vida, antes de convertirse en pequeños cadáveres estelares extraordinariamente densos.
Tienen un intenso campo magnético, giran sobre sí mismas y emiten pulsos de radiación regulares en dos haces simétricos a través del cosmos. Si dichos haces quedan alineados con la Tierra, parecen proyectar luz intermitente como la de un faro a medida que giran.
Gian Luca Israel, del Instituto Nacional de Astrofísica del Observatorio Astronómico de Roma, y autor principal del artículo, explica que “antes se creía que los únicos capaces de alcanzar estas extraordinarias luminosidades eran los agujeros negros (al menos diez veces más masivos que el sol) al alimentarse de sus estrellas compañeras.
Sin embargo, las pulsaciones rápidas y regulares de esta fuente indican claramente que se trata de una estrella de neutrones y no de un agujero negro”.
CAMBIOS EN LA ROTACIÓN
Los datos de archivo también han revelado que la velocidad de rotación del púlsar ha cambiado con el tiempo. La aceleración que ha experimentado trasladada a la rotación de la Tierra haría que, en el mismo periodo de tiempo, los días se acortaran cinco horas por jornada.
Aunque no es extraño que la velocidad de rotación de una estrella de neutrones cambie, la alta frecuencia con que esta lo hace probablemente se deba a la rapidez con que el objeto consume la masa de su compañera.
“Este púlsar verdaderamente desafía nuestra comprensión actual del proceso de acreción de las estrellas de alta luminosidad", admitió, "pues es mil veces más brillante de lo que creíamos posible para una estrella de neutrones en proceso de acreción. Nuestros modelos precisan de algo más para dar cuenta de la enorme cantidad de energía que libera el objeto”.
Por ello, los científicos piensan que debe de haber un potente y complejo campo magnético cerca de su superficie, de modo que la acreción en la superficie de la estrella de neutrones pueda continuar al tiempo que se genera una gran luminosidad.
“El descubrimiento de este insólito objeto, con mucho el más extremo que hayamos descubierto en términos de distancia, luminosidad y velocidad de aumento de su frecuencia de rotación, constituye un nuevo hito para XMM-Newton y va a cambiar nuestra comprensión de cómo funcionan este tipo de objetos”, concluyó Norbert Schartel, científico del proyecto XMM-Newton de la ESA.