Descubre por qué los pandas son de color blanco y negro

Los osos pandas son animales inconfundibles. Al referirnos a ellos, todo el mundo tiene claras dos cosas: su color y su origen. Al hablar de oso panda la imagen que nos viene a la cabeza es la de un animal de color blanco con su antifaz negro comiendo bambú en el bosque de un lejano país oriental.

Su peculiar aspecto ha llevado a los científicos a preguntarse por qué tienen ese color blanco y negro. En concreto al científico Tim Caro,  investigador que lideró un estudio planteando una hipótesis sobre la razón evolutiva de las rayas de las cebras, se atreve ahora a plantear una posible explicación del pelaje blanco y negro del panda gigante.

El estudio, una colaboración entre la Universidad de California, Davis y la Universidad Estatal de California, Long Beach, ha determinado que las distintas marcas en blanco y negro del panda gigante tienen dos funciones: el camuflaje y la comunicación. Dado que estos animales pasan la mayor parte del tiempo en la nieve y en los bosques, su cuerpo blanco y negro le ayudaría a camuflarse en ambos entornos.

"Entender por qué el panda gigante tiene una coloración tan llamativa ha sido un viejo problema en la biología que ha sido difícil de abordar porque virtualmente ningún otro mamífero tiene esta apariencia, haciendo que las analogías sean difíciles", dijo el autor principal Tim Caro, departamento de Vida Silvestre, Pesca y Biología de la Conservación de Davis. "El avance en el estudio fue el tratamiento de cada parte del cuerpo como un área independiente."

Esto permitió al equipo comparar diferentes regiones de pieles a través del cuerpo del panda gigante con la coloración oscura y clara de 195 especies carnívoras y 39 subespecies de osos, con las que está relacionada. Luego trataron de combinar la oscuridad de estas regiones con varias variables ecológicas y de comportamiento para determinar su función.La mayor parte es blanca para esconderse en la nieve y las extremidades negras para hacerlo en la sombra

A través de estas comparaciones, el estudio encontró que la mayor parte del panda - su cara, cuello, vientre, grupa - es blanco para ayudar a esconderse en hábitats cubiertos de nieve. Las extremidades son negras, ayudándoles a esconderse a la sombra.

Los científicos sugieren que esta coloración dual proviene de su dieta de bambú y la inhabilidad de digerir una variedad más amplia de plantas. Esto significa que nunca puede almacenar suficiente grasa para permanecer inactivo durante el invierno, al igual que otros osos. Por lo tanto, tiene que estar activo durante todo el año, viajando a través de largas distancias y tipos de hábitats que van desde montañas nevadas hasta bosques tropicales.

Las marcas en su cabeza, sin embargo, no se utilizan para esconderse de los depredadores, sino más bien para comunicarse. Las orejas oscuras pueden ayudar a transmitir una sensación de ferocidad, una advertencia para los depredadores. Sus parches de ojo oscuro pueden ayudarles a reconocerse mutuamente o hacer de señal agresiva hacia los competidores de panda.

"Este fue realmente un esfuerzo hercúleo de nuestro equipo, encontrando y anotando miles de imágenes y anotando más de 10 áreas por imagen de más de 20 colores posibles", dijo el coautor Ted Stankowich, profesor de CSU Long Beach. "A veces se necesitan cientos de horas de trabajo duro para responder a lo que parece ser la más simple de las preguntas: ¿Por qué el panda es blanco y negro?"