Mapean en 3D el polvo espacial a través de miles de años luz

Así, The Astrophysical Journal ha publicado un mapa de polvo que es de importancia crítica para el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI), un proyecto dirigido por Berkeley Lab que medirá la tasa de expansión acelerada del universo cuando se inicie en 2019.

DESI construirá un mapa de más de 30 millones de galaxias distantes, pero ese mapa será distorsionado si este polvo es ignorado. "La luz de esas galaxias distantes viaja durante miles de millones de años antes de que la veamos", según Edward F. Schlafly, autor del trabajo, "pero en los últimos mil años de su viaje hacia nosotros un pequeño porcentaje de esa luz es absorbido y esparcido por el polvo en nuestra propia galaxia. Tenemos que corregir eso".

Así como el polvo en el cielo de la Tierra contribuye a la bruma atmosférica que nos da brillantes naranjas y rojos en los amaneceres y puestas de sol, el polvo también puede hacer que las galaxias distantes y otros objetos espaciales aparezcan más rojos en el cielo, distorsionando su distancia y en algunos casos ocultándolos.

Los científicos están constantemente desarrollando mejores formas de mapear este polvo interestelar y entender su concentración, composición y tamaños y formas comunes de partículas.

"Una vez que podamos resolver el problema del polvo creando mejores mapas de polvo y aprendiendo nuevos detalles sobre las propiedades de este polvo espacial, esto puede darnos una medida mucho más precisa de distancias a estrellas lejanas en la Vía Láctea, como un GPS galáctico", añade. Los mapas de polvo también puede ayudar a medir mejor la distancia a los eventos de supernovas teniendo en cuenta los efectos del polvo en el enrojecimiento de su luz.

"El objetivo general de este proyecto es mapear el polvo en tres dimensiones, para averiguar cuánto polvo hay en cualquier región 3-D del cielo y en la galaxia de la Vía Láctea", dijo Schlafly.

Los datos combinados de las encuestas sobre el cielo arrojan nueva luz sobre el polvo. Tomando los datos de las encuestas de cielo separado llevado a cabo con los telescopios en Maui y en Nuevo México, el equipo de investigación de Schlafly compuso mapas que comparan el polvo dentro de un kiloparsec, o 3.262 años luz, en la Vía Láctea externa, incluyendo aglomeraciones de gas y polvo conocidas como nubes moleculares que puede contener densas regiones formadoras de estrellas y planetas conocidas como nebulosas, con un polvo más distante en la galaxia.

"La resolución de estos mapas de polvo 3-D es muchas veces mejor que cualquier cosa que existía anteriormente", dijo Schlafly. El vídeo está disponible en 'https://www.youtube.com/watch?v=LjwsYh5_zpQ'.

Este proyecto fue posible gracias a la combinación de una encuesta plurianual muy detallada conocida como Pan-STARRS, que funciona con una cámara digital de 1,4 gigapíxeles y cubre tres cuartas partes del cielo visible, y una encuesta separada llamada APOGEE que utilizó una técnica conocida como espectroscopia infrarroja.