Cazado un exoplaneta en plena formación a 450 años luz de la Tierra

Hay 450 años luz entre la Tierra y LkCa15, una joven estrella con un disco de transición a su alrededor en el que están naciendo planetas. Eso es lo que ha descubierto un grupo de investigadores de la Universidad de Arizona que ha publicado el resultado de su investigación en la revista Nature.

Los investigadores de Arizona han sido capaces de captar la primera imagen de la formación de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar, un cuerpo que se encuentra en algún lugar en ese disco formado alrededor de la estrella.

La imagen es la primera de un planeta en plena formación, un hecho que ha sucedido por primera vez ya que hasta la fecha sólo se habían visto una decena de exoplanetas de los 2.000 que se han detectado hasta la fecha. "Nadie había registrado el nacimiento de un planeta hasta la fecha -ha explicado Kate Follete, estudiante de posdoctorado de Stanford que lidera el proyecto-. Había diversas explicaciones sobre su formación, pero ahora ya tenemos una imagen directa por lo que no hay otra explicación posible".

Lo que ha captado el estudio es el momento en que un planeta se forma gracias al disco de residuos que se forma después del nacimiento de una estrella. Los residuos de LkCa15 están alimentado el disco protoplanetario que está vacío en su interior. Los científicos sospechan que los planetas se crean en el interior de ese círculo y aprovechan el material que se encuentra a su alrededor.Un gran donut

"Hemos escogido este sistema porque se está construyendo alrededor de una estrella jvoen que todavía tiene material sobrante desde su formación -explica Follette-. Es como un donut gigante y es especial porque el hueco que hay alrededor del disco tiene el tamaño del Sistema Solar. Y se tienen que estar formando planetas para que se produzca un hueco de ese tamaño".

Los investigadores de Arizona han desarrollado la tecnología y los intrumentos necesarios para poder observar objetos que están a una distancia considerable. Esos instrumentos les han permitido ver un rojo oscuro que es habitual en la formación de galaxias. Ese es el color que se correponde al hidrógeno responsable de la formación y que se emite cuando un planeta y una estrella se están formando. "Hemos podido separar la luz de la estrella de y de los planetas y ver que ambos están brillando, y creciendo, a la vez", ha ilustrado Follette.¿Una futura Tierra?

Una de las explicaciones a la paradoja de Fermi, que asegura que el ser humano no ha encontrado vida inteligente porque no se ha desarrollado en el Universo, argumenta que la mayoría de civilizaciones inteligentes que poblarán el universo todavía tienen que aparecer. Se desconocen los planetas que surgirán de la estrella LkCa15, y si alguno estará en la zona habitable, pero el descubrimiento es una muestra más de que el Universo continúa su proceso de creación de estrellas y planetas en los que podría aparecer vida.

La Tierra cuenta con unos 4.000 millones de años y la aparición de los primeros homínidos no se produjo hasta hace ocho millones de años, un momento en el que LkCa15 todavía no se estaba formando. Las observaciones registradas en la actualidad se registraron hace unos 450 años.