Descubren el origen del cáncer que diezma a los diablos de Tasmania

El cáncer que amenaza con extinguir alos marsupiales conocidos como los "diablos de Tasmania" se originaen un tipo especial de células y es contagioso por contacto físico,reveló un estudio divulgado por la revista Science. El diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii) es un marsupialcarnívoro que sólo sobrevive en esa isla. Tiene el tamaño de unperro pequeño y es un depredador que también se alimenta de carroña.

Debido a que se le consideraba una amenaza para el ganado fueblanco de los cazadores hasta 1941, cuando el gobierno de Tasmaniatomó medidas para evitar su extinción. Pero ahora su existencia está amenazada por un cáncer facial queha reducido su población y puede llevar a la desaparición total delanimal en los próximos 40 años, según los científicos.

El cáncer se caracteriza por la aparición de grandes tumores enla cara y el hocico, los cuales se propagan después a los órganosinternos. Hasta ahora se sabía que el mal que mata a los diablos es uncáncer, pero los científicos ignoraban su origen. Sin embargo, investigadores de la Universidad Nacional deAustralia determinaron que la enfermedad se origina en las célulasde Schwann, que protegen las fibras nerviosas periféricas.

Según Elizabethg Murchison, que dirigió el estudio, a través debiopsias el equipo identificó un marcador genético de la enfermedad. "Cuando comparamos las características de los tumores paracompararlos con otros tejidos normales descubrimos que casi todostenían células Schwann", indicó Tony Papenfuss, del Instituto Walterand Eliza Hall, en Melbourne.

Según Greg Woods, del Instituto Menzies de Investigaciones de laUniversidad de Tasmania, el descubrimiento es importante por cuantorepresenta un paso más en los esfuerzos por comprender laenfermedad. "Los diablos desarrollan tumores de diversos tipos y losmarcadores genéticos que hemos identificado nos ayudan a diferenciarlos de la enfermedad facial", añadió Woods que también participó enla investigación.