Ginebra.- El espectómetro magnético Alfa (AMS, siglas en inglés), un instrumento capaz de detectar la antimateria y la materia negra, salió hoy del Centro Europeo de Física de Partículas (CERN), en la primera etapa de un viaje que se espera le lleve a la Estación Espacial Internacional (EEI).
El convoy especial que transporta el AMS debe llegar al Centro europeo de investigación y tecnologías espaciales (ESTEC) de la Agencia Espacial Euroea, en Noorwijk (Holanda) dentro de seis días, según informó el CERN.
Una vez allí, el detector será sometido a varias pruebas que permitirán determinar si puede soportar un vuelo a bordo de un transbordador y funcionar en el espacio.
Los elementos del detector AMS fueron construidos por un equipo internacional, con contribuciones de varios países europeos, entre ellos España, del que han participado el Centro de Investigaciones Energéticas Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) y el Instituto de Astrofísica de Canarias.
El ensamblaje de las piezas se realizó en el CERN, con ayuda de los servicios técnicos del Laboratorio.
Desde el pasado 4 de febrero hasta ayer, martes, el espectómetro magnético fue puesto a prueba con ayuda de un haz de partículas proveniente del Superesincrotón de Protones.
Según el CERN, "esta serie de pruebas, las primeras sobre el detector totalmente ensamblado, dio excelentes resultados, lo que demuestra que el AMS podrá trabajar como un conjunto coherente una vez en el espacio".
También se ha probado la capacidad del AMS de diferenciar los electrones de los protones, lo que constituye un aspecto muy importante para la medida de los rayos cósmicos, formados en un 90 por ciento de protones.
En el espacio, el AMS buscará la presencia abundante de electrones y de positones, uno de los signos posibles de la materia negra.
Una vez en el ESTEC, en Noordwijk, el detector será colocado en una cámara de ensayos térmicos en el vacío, que simula el espacio.
"Cuando se haga esa prueba, el AMS volverá quizás por última vez al CERN para realizar la verificación final, y después partirá hacia el Centro Espacial Kennedy, de cara a su lanzamiento al espacio", dijo el profesor Sam Ting, premio Nobel y portavoz de este experimento.
El AMS saldrá del ESTEC a finales de mayo, a bordo de un vuelo especial de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos con destino al Centro Kennedy, en Florida.
El lanzamiento del transbordador Discovery está previsto para julio, y una vez adosado a la Estación Espacial Internacional, el detector estudiará cuestiones fundamentales de la materia, del origen del Universo, e investigará sobre la materia y la antimateria.
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