El fósil que explica cómo se formó nuestro oído medio

Una de los hechos que más sorprende cuando uno empieza a estudiar la evolución es que los tres huesecillos que componen el oído medio de los mamíferos evolucionó a partir de los huesos de la mandíbula de los reptiles. Un grupo de investigadores dirigido por el científico del Museo de Historia Natural Americano (Nueva York) Jin Meng acaba de describir el fósil de una especie hasta ahora desconocida de triconodonto, un tipo de mamífero que habitó en la práctica totalidad del planeta hace entre 250 y 65 millones de años, que completa de forma extraordinaria la información que teníamos hasta ahora sobre este proceso.

"Hemos estado buscando esto durante décadas", asegura Jin Meng, "generaciones de paleontólogos han estado intentando encontrar pruebas que ilustraran cómo esta evolución tuvo lugar". El fósil Llamado "Liaoconodon hui", pertenece a un miembro de un grupo promitivo de mamíferos prehistóricos conocidos como triconodontos y que vivieron hace 120 millones de años. Los restos, perfectamente conservados, muestran que los elementos que conforman la mandíbula inferior de este animal ya habían comenzado a convertirse en la cadena de huesecillos del oído medio que se encuentra en los actuales mamíferos.

"El fósil ha conservado la delicada morfología de los huesecillos del oído", asegura Meng."Algunos consideran que es un un mamífero y otros que es una forma intermedia con el reptil". Los investigadores consideran que la estructura del oído del fósil es una forma transicional del oído de los mamíferos porque tiene algunas diferencias con el oído de estos. El oído definitico de mamíferos está completamente separado de la mandíbula, mientras esta estructura está todavía sujeta por un hueso asociado a la mandíbula.

Los mamíferos desarrollaron en el oído medio una cadena de huesecillos -los llamados osículos: el martillo, el yunque y el estribo-, cuya función es participar en el proceso de audición, transmitiendo el movimiento del tímpano al oído interno.

Esos huesos del oído medio han perdido el contacto con la mandíbula en los mamíferos actuales, pero se mantienen conectados al maxilar inferior mediante el cartílago de Meckel.

Los autores del estudio, publicado en Nature, sugieren que ese cartílago tuvo un importante papel como estabilizador del oído medio, uniendo la mandíbula con los huesecillos individuales durante la evolución de los mamíferos.