El pez pulmonado tiene la clave sobre cómo la vida empezó a caminar

En las representaciones habituales de la evolución se suele representar un pez que sale del agua, desarrolla patas y termina convirtiéndose en un anfibio que luego evoluciona hacia otras formas. Todas estas formas de vida "caminantes" se conocen como tetrápodos e incluyen a anfibios, reptiles, aves y mamíferos como nosotros los humanos. Por supuesto, la secuencia animada de la evolución no es más que una simplificación, pero apunta una idea que los científicos aceptan de forma general y que podría ser errónea: los tetrápodos no fueron los primeros en aprender a caminar, sino sus antepasados inmediatos, los sarcopterigios o peces de aletas lobuladas. En otra palabras, los primeros pasos en la superficie de nuestro planeta se dieron dentro del agua y no fuera.

En trabajo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), el equipo de Heather King, de la Universidad de Chicago, explica el experimento realizado con los peces pulmonados actuales, de la clase de los sarcopterigios. En las grabaciones realizadas en laboratorio, los científicos comprobaron que los peces pulmonados africanos (Protopterus annectens) pueden utilizar sus delgadas extremidades pélvicas para levantar su cuerpo y para arrastrarse hacia adelante. Esta observación, indican, sugiere que las pistas fósiles atribuidas hasta ahora a los tetrápodos fueron producidas en realidad por los antepasados de los peces pulmonados.

"En varios de estos rastros podemos observar que los animales alternan sus miembros, lo que sugiere que deben haber sido realizados por tetrápodos caminando sobre un sustrato sólido", afirma la doctora Melina Hale, profesora de Biología de Organismos y Anatomía, quien añade que, ahora, sin embargo, "hemos encontrado también restos de animales acuáticos con morfologías fundamentalmente diferentes, que no son tetrápodos", informa Europa Press.

"Los peces pulmonados se encuentran en una posición única e importante en términos de cómo se los relaciona con otros peces y con los tetrápodos", explica la autora principal del estudio Heather King, quien agrega que "los peces pulmonados están estrechamente relacionados con los animales que fueron capaces de evolucionar y salir del agua".

El descubrimiento sugiere que muchos de los desarrollos necesarios para la transición del agua a la tierra pudieron haber ocurrido mucho antes de que los primeros tetrápodos dieran sus primeros pasos hacia la orilla. Las aletas lobuladas de los antepasados de los peces pulmonados y los tetrápodos podrían haber evolucionado a patas traseras, dotándolos de la capacidad de caminar sobre el sustrato del fondo de un lago, o un pantano, millones de años antes de que aparecieran los primeros animales terrestres.Ni "fósil viviente" ni "eslabón perdido"

La naturaleza de esta clase de peces de aletas lobuladas intriga a los científicos desde su descubrimiento a mediados del siglo XIX. Su particular sistema respiratorio, la similitud de sus aletas con la de los primeros anfibios, e incluso el análisis genético, hacían sospechar sobre su relación directa con los tetrápodos y los coloca como los antepasados de los vertebrados terrestres.

Pero ello no debe llevar a afirmaciones como que estos peces son "un fósil viviente" o un "eslabón perdido". Como aclara Carl Zimmer en Discovery, los peces pulmonados viven actualmente en África, Brasil y Australia y pueden alcanzar hasta dos metros de longitud, pero sus antepasados, hace 350 millones de años, tenían el tamaño de una barca de pesca. El animal al que se están remitiendo los científicos vivió hace 400 millones de años y es el antepasado común tanto de los peces pulmonados como de los primitivos tetrápodos.

El descubrimiento ofrece una nueva interpretación para las huellas fósiles atribuidas hasta ahora los primeros tetrápodos. En ellas es posible ver la huella de un animal que avanzaba con un paso alternativo, pero no hay marcas de pies o patas. El equipo de King sugiere que fueron realizados por criaturas primitivas, anteriores a los tetrápodos, con extremidades tan simples como las de los peces pulmonados del estudio.

La creencia generalizada, desde el siglo XIX, es que los tetrápodos evolucionaron a partir de los peces que quedaban aislados y debían buscar nuevas charcas durante las sequías. La presente investigación, como apunta Zimmer, indica que muchos de los elementos necesarios para caminar habían aparecido antes de que nuestros ancestros salieran del agua y se empezaran a sobrevivir en tierra.