Fracasa primer lanzamiento de cohete privado por posible problema de motor

Washington, 19 may.- El primer intento de una empresa privada para enviar una cápsula de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde Cabo Cañaveral (Florida) volvió a suspenderse hoy, cuando ya se había completado la cuenta atrás del cohete Falcon 9.

El histórico debut de la cápsula espacial Dragon, programado para las 08.55 GMT quedó postergado prácticamente en el último segundo, hasta el próximo 22 de mayo, debido a que uno de sus nueve motores registró una presión demasiada alta.

"3, 2, 1, 0, despegue... hemos tenido un corte", indicó George Miller, comentarista de lanzamientos de la agencia espacial estadounidense NASA. "No hubo despegue. Hemos tenido que abortar el lanzamiento", agregó.

Más adelante, el fundador de la empresa Space Exploration Technologies (SpaceX), Elon Musk, confirmó en su cuenta de Twitter la frustrada misión para el vuelo de ensayo, e indicó que se harían ajustes en los próximos días.

El siguiente intento se llevará a cabo el próximo martes a las 07.44 GMT, según confirmó la NASA en un comunicado. Según el pronóstico del tiempo, existe un 60 % de posibilidad de buenas condiciones para el despegue.

Durante una breve conferencia de prensa, la propia presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, no descartó la posibilidad de que ese intento de despegue se pueda realizar el miércoles a las 07.22 GMT, dependiendo de los resultados de la inspección del motor.

"Vamos a tener que invertir un poco más de tiempo para analizar los datos", dijo Shotwell, quien negó que el aborto de la misión haya sido un "fracaso" para su empresa.

"Decidimos este aborto (de la misión) con razón. Habría sido un fracaso si hubiéramos permitido el despegue con un motor" con semejantes problemas, precisó.

Shotwell especuló que el problema de hoy posiblemente se debió a un débil flujo de combustible hacia el motor número cinco.

Si el equipo de ingenieros y técnicos determina que el motor cinco quedó inoperable, la empresa tiene otro cohete Falcon 9 del que puede extraer un motor de reemplazo, precisó Shotwell.

En todo caso, el aplazamiento de esta madrugada fue el revés más reciente para SpaceX después de otros atrasos debido a que las autoridades pidieron más tiempo para revisar el software del vuelo de la cápsula.

La cápsula Dragon debía partir desde Cabo Cañaveral, en el sur de Florida, para acoplarse cuatro días después a la EEI, a unos 385 kilómetros de la Tierra.

La NASA puso fin el año pasado, después de tres décadas, a su programa de transbordadores que sustentó la construcción, reabastecimiento y cambio de tripulaciones en la EEI, un proyecto de más de 1.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones.

La empresa SpaceX, con sede en Hawthorne (California), ha recibido un contrato de 1.600 millones de dólares del programa de Servicios de Transportes de Orbita Comerciales (COTS, en inglés) de la NASA, para la fabricación de la cápsula Dragon y 12 misiones de reabastecimiento a la EEI, una vez que se hayan completado los vuelos de ensayo.

La NASA también ha concedido contratos a la empresa Orbital Sciences Corp., en Dulles (Virginia), para la fabricación de una nave capaz de transportar materiales a la EEI, como parte de un plan para contratar los servicios del sector privado para este tipo de misiones.

Tanto la NASA como SpaceX esperan que la cápsula no tripulada pueda servir para el envío de alimentos, agua y otros materiales a la EEI. SpaceX, además, cifra sus esperanzas en que, en un futuro, pueda también transportar astronautas a bordo de Dragon.

Se trata de "una ambiciosa prueba para la compañía", ha dicho la NASA.

Si la misión logra tener éxito el martes próximo, ésta demostrará la viabilidad tanto de la cápsula Dragon como del cohete Falcon 9 para las tareas apoyo a la EEI lo que, a su vez, marcaría un hito en la historia de la aviación espacial del sector privado.