Grandes juegos de estrategia espacial

Entre las características habituales de los juegos 4X, también conocidos como "juegos de construcción de imperios" está el tratarse de juegos basados en turnos, en vez de en tiempo real, el énfasis en los aspectos estratégicos, la microgestión de recursos, que les otorga una gran complejidad, y una curiosa tendencia hacia la temática de ciencia-ficción, y más concretamente de space opera.

Si bien es cierto que algunos de los más exitosos y celebrados juegos 4X, como Civilization, de Sid Meyer, no se integran en esa temática, no es menos cierto que la gran mayoría de estos juegos se han ambientado entre las estrellas, empezando por Master of Orion, que si no fue el primer juego 4X, sí fue el primero al que se le aplicó tal apodo.

Lo que sigue no es, ni pretende ser, una lista completa; por cada juego aquí mencionado faltan docenas, en muchos casos de igual calidad o incluso superior. No obstante, sí es una lista de juegos interesantes y, en casi todos los casos, de gran influencia en productos posteriores.

VGA Planets(1992), de Tim Wissemann

Es uno de los abuelos del género. Popularizado a partir de 1994 con la aparición de la versión 3, VGA Planets combina de forma extraña una gran jugabilidad y una mecánica interesante, con una interfaz de usuario horrible, no solo en lo estético sino en lo funcional, y unos gráficos bastante menos que profesionales.

Ls jugadores pueden elegir entre once razas, inspiradas en Star Trek y otras series de televisión aunque "camufladas" con otros nombres. Es precisamente la idiosincrasia de cada una de las razas predefinidas lo que da gran parte de color y sabor a este juego. VGA Planets no dispone de inteligencia artificial (AI), así que solo puede jugarse contra oponentes humanos.

Un aspecto muy interesante es la escala. Donde otros juegos 4X permiten construir imperios galácticos de cientos de planetas y flotas de millares de naves, la creación de Wissemann es un juego casi íntimo en el que una decena de planetas y unas pocas docenas de naves bastarán para dirimir el destino de un imperio. Como resultado de ello, mientras en otros juegos las naves no son sino números e imágenes intercambiables, en éste uno llega a ponerles nombre y cogerles cariño, mimándolas y cuidándolas, reparándolas y actualizándolas.

Tim Wissemann desarrolló con posterioridaduna versión 4 bastante diferente de su antecesora, pero nunca llegó a cuajar de la misma forma; por el contrario, la versión 3 se sigue jugando, y hace apenas unos meses Wissemann ha dado su visto bueno al proyecto VGA Planets "Nu", un intento de reconstruir la versión 3 a través de una interfaz web.Stars!(1994), de los Jeffs

Desarrollado por dos antiguos programadores de Microsoft conocidos como "los Jeffs" (Jeff Johnson y Jeff McBride), comenzó como un juego personal para acabar convirtiéndose en un éxito del shareware. En muchos sentidos, es la antítesis de VGA Planets: la interfaz de usuario, aunque sencilla y bastante espartana, es simple y elegante, permitiendo la automatización de muchas tareas (por ejemplo, establecer rutas automáticas de aprovisionamiento) y siendo fácil de comprender incluso sin leer el manual. Permite jugar contra el ordenador, aunque la IA resulta bastante limitada, o contra un máximo de dieciséis jugadores humanos.

La escala es bastante más vasta, no siendo extraño dominar un centenar de planetas y disponer de flotas de millares de naves; y en vez de razas predefinidas, hay un proceso de creación de especies a partir de unos modelos básicos, cada uno de ellos dotado de una o varias características específicas, que constituye uno de los aspectos más interesantes de Stars!. Como aspecto negativo, es un juego tendente a la microgestión, hasta el punto de que, con la aparición de la versión 2.6 / 2.7 (la última que se puso a la venta), el foco de interés se había trasladado casi por completo (si no en la mecánica en sí, sí al menos entre los jugadores habituales) hacia los aspectos de maximización de recursos y crecimiento de la población, es decir, hacia su vertiente económica.

El éxito de Stars! llevó a sus creadores a embarcarse en una secuela, Stars! Supernova Genesis, que habría sido un producto de calidad profesional, y distribuido por una compañía de juegos de renombre; lamentablemente coincidió con el ocaso del género y el proyecto murió antes de llegar a término debido a la falta de fondos.Master of Orion(1993)

Creado a partir de un juego anterior denominado Star Lords, Master of Orion (MOO) es no solo el comienzo de una desigual pero imprescindible saga, sino prácticamente el paradigma del juego 4X de ambientación espacial. A diferencia de los anteriormente citados, que fueron siempre parte de un nicho, MOO fue un juego de distribución a gran escala, que cosechó estupendas críticas y gozó del favor de los jugadores. Y no es para menos: dotado de una magnífica presentación gráfica, una estupenda interfaz de usuario y una dificultad más que aceptable, pocos juegos han ofrecido tantas horas de diversión a un precio tan razonable.

MOO tiene muchos aspectos novedosos, como la diplomacia: es posible realizar acuerdos tecnológicos o comerciales, pactos de no agresión, alianzas, etc., y cada raza recuerda cómo se comportan sus vecinos y actúa en consecuencia, dotando al juego de una gran profundidad. Otro elemento diferenciador es que solo es posible disponer de seis diseños de naves distintos en cada momento, de forma que crear uno, o eliminarlo (destruyendo las naves representadas por el mismo) se convierte en una importante decisión estratégica.

Como contrapartida, un aspecto negativo es que se trata de un juego estrictamente monousuario; el único adversario es el ordenador, aunque a diferencia de lo que ocurre en Stars!, la IA es un oponente digno capaz de hacer sudar a los jugadores novatos y no tan novatos.

MOO fue seguido por dos secuelas: MOO2: Battle of Antares, considerado un excelente juego pero que requiere demasiada microgestión, y MOO3, recibido con mucha mayor frialdad debido a problemas con la IA y con la interfaz de usuario. Por último, existe un juego libre denominado FreeOrion inspirado libremente en la saga MOO.Gratuitous Space Battles(2009)

Es una excepción dentro de esta lista, no solo por lo reciente de su aparición, sino porque, de forma consciente y con un talante bastante humorístico, renuncia a tres de las cuatro X (eXploración, eXpansión y eXplotación de recursos) centrándose únicamente en la eXterminación.

En efecto, GSB elimina totalmente de la ecuación los aspectos de colonización y gestión de recursos, siendo simplemente una excusa para hacer lo que, en el fondo, a muchos jugadores de 4X realmente nos gusta más: diseñar y estrellar enormes flotas de naves espaciales y observar los fuegos artificiales resultantes.

De hecho, en GSB el jugador ni siquiera tiene control directo de lo que ocurre durante el combate; su papel se reduce a diseñar las naves espaciales que combatirán, distribuirlas en la correspondiente formación de batalla y asignarles órdenes genéricas (escoltar, agruparse, ser precavido, volar en formación, cooperar, etc.), y a continuación, mandarlas al combate y observar con orgullo u horror (según se tercie) su desempeño durante la batalla subsiguiente. Finalmente, el jugador obtiene, en caso de victoria, tantos puntos de honor (es decir, la moneda para comprar nuevas tecnologías, razas, etc.) como haya ahorrado a la hora de diseñar la flota, con lo cual hay una vertiente estratégica de autosuperación que representa un aliciente adicional.

GSB no es multijugador; el adversario es siempre la IA. Esto queda paliado, sin embargo, por el mecanismo de los retos, mediante el cual los usuarios registrados pueden descargar flotas diseñadas por ellos mismos en la web de Positech Games para que otros jugadores se enfrenten a ellas; el servidor lleva la cuenta de cuantos intentos se producen y cuántos alcanzan el éxito.

Por último, un foro bastante animado y una creciente comunidad de diseñadores de mods demuestran que, pese a parecer a priori una propuesta limitada, GSB ha llegado para quedarse. De hecho, el programador diseña en estos mismos momentos una extensión par jugar en modalidad de campaña.

Hay que cerrar la lista en algún momento, y será aquí. Se quedan en el tintero docenas de grandes juegos, como Galactic Civilizations, Imperium Galactica, Space Empires y sus respectivas secuelas. El lector interesado puede hallar una lista bastante completa, en inglés, en la Wikipedia: Cronología de los juegos 4X.