Identifican una proteína clave en la enfermedad del sueño

Entre las muchas enfermedades que han azotado durante décadas a África, la enfermedad del sueño ocupa un lugar destacado. La enfermedad llega a los seres humanos a través de la picadura de la temible mosca tsetsé, que introduce en el organismo un protozoo que causa los estragos en el sistema nervioso: Trypanosoma brucei.

Antes de llegar al humano, este protozoo pasa una serie de etapas desde que empieza a mover en el interior de la mosca, desde su corriente sanguínea, su sistema digestivo y sus glándulas salivares. Esta complejidad, y la dificultad de estudiar la vida del parásito dentro de la mosca, ha retrasado la investigación de la enfermedad durante más de un siglo.

Un equipo liderado por Nikolay Kolev ha conseguido identificar una de las proteínas que regula el complejo ciclo de vida del Trypanosoma en cultivos celulares. En concreto, y según publican en el último número de la revista Science, han identificado una proteína que cuando se expresa en células cultivados en laboratorio activa el proceso de desarrollo del parásito.

Este hallazgo permitirá, según sus descubridores, analizar mejor el proceso por el cual T. brucei llega a los humanos y puede ser pionero a la hora de desarrollar terapias contra la enfermedad del sueño.

Según la OMS, gracias a las iniciativas de control de la enfermedad, en 2009 el número de casos disminuyó por debajo de 10.000, lo que no había ocurrido en 50 años. Esta tendencia se mantuvo en 2010, año en que se notificaron 7.139 casos nuevos.