La NASA se está quedando sin Plutonio-238, fundamental para la exploración espacial

Cuando hace unos días se publicó que la sonda Voyager 1 había abandonado el Sistema Solar, muchos se preguntaron qué clase de batería le había permitido seguir emitiendo desde semejante distancia y seguir con vida desde su lanzamiento en 1977. Si a la pequeña nave le queda vida hasta 2025, es gracias a sus baterías de Plutonio-238, el material que ha permitido la exploración espacial de las últimas décadas.

Gracias a este combustible nuclear (que a diferencia del Plutonio-239 no puede usarse para fabricar bombas atómicas), la sonda Cassini pudo visitar Saturno, la Galileo nos trajo mandó imágenes de Júpiter y la New Horizons alcanzará Plutón en el 2015. El rover Curiosity, que ofrece los datos más precisos jamás obtenidos desde la superficie de Marte, también se mantiene despierto y alerta gracias a una buena dosis de plutonio, pues la energía solar es demasiado débil para mantener funcionando estos aparatos.

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Pero, como advierten en la revista Wired, la NASA se ha encontrado con un problema: se está quedando sin reservas de plutonio. Para hacerse una idea, explican, a la agencia espacial le quedan ahora mismo 16 kilos de este material y solo la batería de Curiosity tiene 4,5 kilos de plutonio, con lo que la exploración espacial está en este momento seriamente comprometida,

Aunque la NASA ha empezado su programa para fabricar más combustible, no estará a pleno rendimiento hasta 2019 e incluso entonces solo producirá un kilo o kilo y medio por año, insuficiente para cubrir la demanda. la paralización de los programas de producción de Plutonio ha sido un problema de trabas administrativas y se ha retraso más de la cuenta, explican en laSociedad Planetaria, donde han comenzado una campaña para ejercer presión y conseguir que la administración tome medidas antes de que sea tarde.

En cualquier caso, como apunta el astrfísico Daniel Marín en su blog Eureka, NASA no tiene programadas muchas misiones que requieran plutonio en e futuro cercano, el problema es más bien de financiación en general. "En estos momentos el cuello de botella de la exploración planetaria de la NASA no es el plutonio", escribe Marín, "sino la falta de financiación. No hay decenas de sondas condenadas a quedarse en tierra por culpa de la falta de plutonio. Simplemente no existen esas misiones. No hay dinero para ellas".

Referencia: NASA's Plutonium Problem Could End Deep-Space Exploration (Dave Mosher, Wired)

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