La NASA visita el polo norte de Encélado en busca de nuevas señales de agua

La nave espacial Cassini de la NASA va a concluir su misión en la región de las grandes lunas de Saturno con una serie de tres encuentros cercanos con el satélite Encélado, según informa Europa Press. Estos acercamientos se producirán a partir del 14 de octubre y las imágenes comenzarán a llegar uno o dos días después del sobrevuelo, lo que proporcionará la primera oportunidad para observar en primer plano la región polar del norte de Encélado, según han explicado los científicos.

La NASA ha informado de que el primer sobrevuelo pasará a una altitud de 1.839 kilómetros sobre la superficie de la luna. Los dos siguientes se llevarán a cabo el 28 de octubre, cuando la nave pase a sólo 49 kilómetros, y el 19 de diciembre cuando lo haga a 5.000 kilómetros. Durante el segundo encuentro, Cassini hará su mayor aproximacióna la luna, en la que recogerá imágenes y datos valiosos acerca de los fenómenos que se tienen lugar bajo la superficie congelada.

El hemisferio norte ha estado enmascarado por la oscuridad invernal durante las primeras misiones en las que Cassini se encontró con la luna. Los científicos aprovecharán que el sol de verano brilla en las latitudes del norte para buscar signos de la antigua actividad geológica similar a las fracturas provocadas por los géiser que se encuentran en el polo sur y que dieron la primera pista de la existencia de un océano subterráneo.Los datos obtenidos durante el sobrevuelo podrían ayudar a entender si el norte también era geológicamente activo en algún momento en el pasado.

"Hemos estado siguiendo un rastro de pistas sobre Encélado durante diez años. La cantidad de actividad sobre y bajo su superficie ha sido una gran sorpresa para nosotros. Todavía estamos tratando de averiguar lo que ha sido su historia y cómo llegó a ser tal y como es ahora", ha señalado Bonnie Buratti, miembro del equipo científico de Cassini. Desde queCassini descubrió en 2005 los géiseres de material helado en Encelado, la luna de Saturno se ha convertido en uno de los lugares más prometedores en el Sistema Solar para buscar entornos habitables actuales.

Los científicos de la misión anunciaron el pasado mes de marzo que podría estar ocurriendo una actividad hidrotermal en el fondo marino del océano subterráneo de la luna. Finalmente, en septiembre salieron a la luz los datos que determinaban que su océano era global. "La naturaleza global de los océanos de Encélado y la inferencia de que podrían existir sistemas hidrotermales en la base del océano fortalecen las teorías de que esta pequeña luna de Saturno puede tener ambientes similares a los que se enceuntran en el fondo de nuestro propio océano", ha apuntado Jonathan Lunine, también miembro de la misión.