Los vuelos suborbitales privados (para investigadores), una realidad en 2016

Blue Origin quiere cambiar la cara de los vuelos comerciales privados al espacio con el inicio de vuelos suborbitales destinados a la investigación a partir de 2016. La compañía fundada por el creador de Amazon, Jeff Bezos, está preparando un vehículo, el New Shepard, para que pueda lanzar diversas cargas al espacio a lo largo del año que viene si las últimas pruebas realizadas antes de que termine el año son satisfactorias.

Erika Wagner, responsable de desarrollo comercial de la compañía apunta "al segundo trimestre de 2016" para el inicio de esas actividades, tal y como ha declarado en un encuentro sobre microgravedad organizado por la compañía NanoRacks con sede en Houston. Para cumplir con el calendario, Blue Origin debe superar con éxito los próximos vuelos de prueba que tiene previsto. El pasado 29 de abril, la firma probó la nave en un vuelo de prueba en Texas donde todo funcionó según lo previsto a excepción del aterrizaje, que debería haber sido controlado con el motor de la nave.

¿A quién señala Blue Origin con su propuesta? La compañía cree que puede encontrar un mercado interesante dentro de todas las firmas dedicadas a la investigación. Por el momento, Blue Origin no tiene permiso para cobrar por llevar cargas en sus vuelos experimentales pero puede hacerlo de manera gratuita. Blue Origin espera cobrar a partir de 5.300 dólares por experimento en su nave si la Administración Federal de Aviación permite la realización de esos vuelos suborbitales.

Wagner también ha explicado que Blue Origin ofrecerá una serie de servicios diferenciados cuando lance sus primeras naves. Aquellos que pasen por caja podrán escoger si quieren colocar sus cargas en el exterior del vehículo o si prefieren que la tripulación encargada de maniobrar la nave manipule los diferentes objetos. La compañía tiene pensado lanzar una misión de manera trimestral aunque asegura que tendrá capacidad para volver a volar en 24 horas si un experimento necesita tomar muestras de manera repetida en un corto periodo de tiempo.

La llegada de actores privados al sector espacial está acelerando la velocidad con la que los investigadores pueden acceder a las condiciones de microgravedad para llevar a cabo sus experimentos. SpaceX y Orbital ATK tienen contratos con la NASA para llevar cargas hasta la Estación Espacial Internacional mientras que Blue Origin se prepara para ponerse a su altura a partir de 2016. No será hasta 2018 que SpaceX y Boeing vuelvan a lanzar astronautas al espacio desde suelo estadounidense, un hecho que no se produce desde julio de 2011.