Plutón muestra su cara más desconocida a la nave 'New Horizons'

Este martes la nave 'New Horizons' llegará a su destino, a Plutón. El 19 de enero de 2006 esta sonda de la NASA despegó desde Cabo Cañaveral rumbo a Plutón, éste era el único planeta que quedaba por explorar. A las 13.49 de esta tarde 'New Horizons' ha comenzado a analizar la composición, la atmósfera y la superficie del planeta enano. YES! After over 9 years & 3+ billion miles, @NASANewHorizons#PlutoFlyby was at 7:49am ET. http://t.co/Czrvonxugdpic.twitter.com/aSucgORofT— NASA (@NASA) julio 14, 2015

Nueve años despúes, la sonda estaodunidense ha enviado esta mañana una fotografía de la cara oculta del planeta enano Plutón en la que se pueden observar cuatro misteriosos puntos oscuros situados cerca del ecuador del cuerpo celeste y que han despertado ya la curiosidad de los astrónomos.

Para llegar hasta aquí, 'New Horizons' ha realizado el viaje más largo de historia a una velocidad de 49.600 kilómetros por hora. Este martes llegará a estar a unos 12.500 kilometros de distancia del planeta enano para recabar durante unas pocas horas imágenes y datos. También recogerá información de Caronte, la más grande de sus cinco lunas.

Pocas horas antes del encuentro más cercano entre la nave y Plutón, los astrónomos analizan las ultimas novedades mandadas por la sonda a la tierra. Su tamaño sería más grande de lo esperado, según la NASA tiene 2370 kilómetros (1473 millas) de diámetro. Estas nuevas revelaciones podrían cambiar el estatus de Plutón y podría recuperar el titulo de planeta.

“Este resultado confirma lo que ya se sospechaba: Plutón es más grande que todos los otros objetos del sistema solar conocidos más allá de la órbita de Neptuno”, señalaron los astrónomos de la NASA. “El tamaño de Plutón ha sido objeto de debate desde su descubrimiento en 1930. Estamos emocionados de finalmente aclarar esta cuestión”, dijo el científico de la misión Bill McKinnon, de la Universidad de Washington, St. Louis.

La NASA añadió que un tamaño más grande quiere decir que “su densidad es ligeramente inferior de lo que se pensaba, y la fracción de hielo en su interior es un poco más alta. Además, la capa más baja de la atmósfera de Plutón, llamada la troposfera, es más superficial que se creía”.

Hasta ahora Plutón sólo había sido visto por el telescopio espacial Hubble y sus fotografías eran "un borrón de píxeles", según han definido los expertos. En esta nueva imagen se puede observar que la calidad va mejorando. "Ésto sólo puede ir a mejor", apunta el experto Fraser Cain, de 'Universetoday.com', en su Twitter.

Hace unos meses, el responsable de la misión New Horizons, Alan Stern, señalaba que "todo lo que se sabe sobre el sistema de Plutón hoy en día podría caber en una hoja de papel". La intención de la NASA es conocer más sobre este planeta enano.

Respecto a una de sus lunas, Caronte, la mayor de todas, se observa que “carece de una atmósfera sustancial, y su diámetro es como se había estimado desde Tierra, de 1.208 kilómetros (751 millas) de ancho.

Sobre el resto de sus lunas, Nix e Hidra son muy brillantes “posiblemente debido a la presencia de hielo”. De Nix la NASA estima que mide unos 35 kilómetros (20 millas) de ancho, mientras que Hidra es de cerca 45 kilómetros (30 millas) de ancho.¿Qué pasó con Plutón?

En 2006 fue relegado a la categoría de planteta enano. Durante el verano de ese año y con la nave 'New Horizons' de camino a conocer este planeta, la Unión Astronómica Internacional (UAI) acordó en una asamblea celebrada en Praga sacarlo de la lista de planetas del Sistema Solar. Estableció una nueva categoría, la de planetas enanos, en la que incluyó a Plutón y de la que, de momento, sólo forman parte otros cuatro cuerpos (Ceres, Eris, Makemake y Haumea).