Revelan el 'secreto' del colorido plumaje de un dinosaurio del Jurásico

Científicos estadounidenses han logradodeterminar el colorido plumaje de un dinosaurio que desapareció dela faz de la Tierra hace 150 millones de años, según ha revelado un estudiodivulgado este jueves por la revista Science. El dinosaurio emplumado es el Anchiornis huxleyi, que teníacuatro alas y vivió en China en la etapa final del Jurásico.

El extraño animal se caracterizaba por tener un cuerpo grisrojizo, con una cresta alta, manchas faciales y plumas blancas ensus alas y en sus patas, donde sobresalían algo parecido a aleronesde color negro. "No era un cuervo ni un gorrión, sino una criatura de un plumajenotable. Si viviera hoy sería un animal asombroso", ha indicado RichardPrum, profesor de ornitología y biología evolutiva de la Universidadde Yale y coautor del estudio.

Según Prum, el color particular de las patas probablemente teníauna función de comunicación y quizás servía a esos dinosaurios paracortejar a su pareja.

Los científicos han determinado el color de las alas del fósilmediante el análisis de melanosomas, estructuras que contienenmelanina, un pigmento que absorbe la luz en los animales, incluyendolos pájaros. La función de los melanosomas ha sido descubierta por Jakov Vinter,un estudiante del Departamento de Geología y Geofísica de Yale,quien adelantó la teoría de que eran los que determinaban el colordel plumaje.

El grupo de investigadores, entre los que también habíacientíficos de la Universidad de Texas, de la Universidad de Pekín ydel Museo de Historia Natural de esa ciudad, decidieron aplicar lateoría en el examen del Anchiornis huxleyi.

Los científicos han examinado 29 muestras de plumas del dinosaurio ydeterminaron con un 90% de precisión el color de cada unade ellas así como el patrón en el que estaban distribuidas en elcuerpo del animal extinto, indica el informe. Según el estudio, la investigación refuerza la teoría de que lasplumas aparecieron en los dinosaurios no para volar sino con algúnotro objetivo.

"Los patrones de colores, por ejemplo el camuflaje y laexhibición (del plumaje) tuvieron un papel importante en laevolución de las plumas de los dinosaurios", afirma Julia Clarke,profesora de paleontología de la Universidad de Texas.

Prum agrega que el descubrimiento del colorido plumaje delAnchiornis huxleyi proporciona nuevos conocimientos acerca de laevolución de los dinosaurios antes de la aparición de los pájarosmodernos y señala que los patrones de colores en esos animalesaparecieron antes de lo que se creía. Más aún, los resultados de la investigación indican que lasplumas de esos dinosaurios fueron un medio de comunicación entreesos animales, ha añadido.