Un grupo de astrónomos descubre una 'estrella zombie' en un nuevo sistema estelar

Un equipo de astrónomos ha descubierto un nuevo sistema de estrellas que posiblemente tenga una 'estrella zombie'. Esta podría ser el resultado de la débil explosión de una supernova.

Normalmente las supernovas destruyen completamente las enanas blancas cuando explotan y mueren. En este caso los científicos creen que esta supernova habría podido dejar una porción de esa enana blanca, una especie de "estrella zombie".

Al examinar las imágenes tomadas por el telescopio Hubble años antes de la explosión estelar, los astrónomos identificaron una estrella azul que se alimentaba de la energía de la enana blanca. Este proceso pudo provocar una reacción nuclear que originó la débil explosión de la supernova. Esta supernova, 'tipo Iax', es menos común que otro tipo de supernova más brillante de 'tipo Ia'. Los astrónomos han identificado hasta más de 30 de estas 'mini-supernovas' que han dejado a su paso una enana blanca superviviente.Las 'supernovas Ia' útiles para medir grandes distancias cósmicas

"Los astrónomos han estado buscando durante décadas los sistemas de estrellas que producen las explosiones de supernovas de 'tipo Ia'", afirmó el científico Saurabh Jha, de la Universidad de Rutgers en Piscataway, Nueva Jersey en un comunicado publicado por la NASA. "Las supernovas 'Tipo Ia' son de gran importancia porque se utilizan a medir grandes distancias cósmicas y la expansión del universo. Pero tenemos muy poca información sobre cómo explotan las enanas blancas", añadió Jha.

La débil supernova, llamada SN 2012Z, reside en la galaxia NGC1309, que se encuentra a 110 millones de años luz de distancia. Fue descubierta en el Observatorio Lick de búsqueda de supernovas en enero de 2012. La cámara avanzada para inspecciones del Telescopio Hubble también observó la galaxia NGC 1309 años antes de la explosión de la supernova, lo que ha permitido a los científicos comparar el antes y el después en las imágenes.

Curtis McCully, uno de los principales autores del estudio, descubrió un objeto muy peculiar cerca de la localización de la supernova. "Estaba muy sorprendido de ver algo en la localización de la supernova. Es emocionante cuando la naturaleza te soprende", afirmo McCully.

Tras estudiar los colores del objeto y comprarlo con las simulaciones por ordenador sobre los posibles sistemas progenitores, el equipo concluyo que habían visto la luz de una estrella que había perdido su cubierta de hidrógeno, revelando su núcleo de helio.

El equipo planea utilizar el Hubble de Nuevo en 2015 para observar la zona, dando tiempo a la luz de la supernova para atenuarse y mostrar si hay una posible 'estrella zombie' y los restos de helio que confirmarían su hipótesis.

Una posible explicación a la rara naturaleza de SN 2012Z es que la estrella más masiva evolucionó más rápidamente que la otra para expandir y volcar su hidrógeno y helio en la estrella más pequeña y convertirse en una enana blanca. La estrella más pequeña se situó encima, se hizo más grande y engulló a la enana blanca. Las capas más exteriores de la estrella fueron expulsadas, dejando atrás a la enana blanca y el núcleo de helio de la otra estrella. La enana blanca aspiró la materia de la estrella compañera, hasta que se volvió inestable y explotó como una pequeña supernova, dejando a su paso una 'estrella zombie'.Localizada otra supernova 'tipo Iax' en la galaxia UGC 12682

Los astrónomos ya han localizado otra supernova de 'tipo Iax'. Las imágenes fueron tomadas con el Hubble en enero de 2013 de la supernova 2008ha, situada a 69 millones de años luz en la galaxia UGC 12682 cuatro años después de que explotara. Las imágenes muestran un objeto en el área de la supernova que podría ser una 'estrella zombie' o su compañero.

"SN 2012Z es una de las supernovas 'tipo Iax' más poderosas y el asterioide SN 2008ha es uno de los más débiles de su tipo, lo que demuestra que los sistemas de 'Tipo Iax' son muy diversos", explicó Foley, autor principal del artículo sobre SN 2008ha publicado en 'The Astrophysical Journal'.

Los astrónomos esperan que estos nuevos resultados impulsen el desarrollo de mejores modelos de las explosiones de enanas blancas y una comprensión más completa de la relación entre las supernovas de tipo Ia e Iax, y sus sistemas estelares correspondientes sistemas de estrellas.