EEUU tiene un problema con su red eléctrica. El huracán Sandy dejó a más de ocho millones de personas sin electricidad y una semana después del desastre, dos millones seguían todavía sin energía. Un informe de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE) de 2003 ya avisaba del mal estado de las líneas de alta tensión, un 70% de las cuales tiene más de 25 años.
"El huracán Sandy muestra lo importante que son las infraestructuras para la economía del área metropolitana", afirma Robert Puentes, director del programa de infraestructuras de Brookings Institution de Nueva York. "Esperamos que esta situación sirva para hacer algo, no necesariamente enormes inversiones públicas, sino al menos decidir qué tipo de infraestructuras se necesitan para una economía del siglo XXI, y qué hace falta para resistir el tipo de tormentas que estamos viviendo", explica Puentes.
En un estudio de la ASCE de 2009, califica el sistema eléctrico estadounidense con una nota de D+ (por debajo del aprobado que sería una C). El sistema de transmisión de energía es el mayor problema, ya que la demanda de electricidad creció en un 25% desde 1990, mientras que la construcción de líneas eléctricas descendió en un 30%. Esto ha producido que en pocas décadas, EEUU tenga una industria y economía muy desarrollada pero dependiente de una red vieja, ineficiente y con cortes frecuentes.
Estas deficiencias en la red eléctrica provocan frecuentes apagones sobre todo en el noreste de EEUU, donde el área de Nueva York, Pennsylvania y New Jersey sufren una media de 214 minutos de cortes de luz al año. En otros estados como Iowa, Dakota o Kansas promedian 92 minutos de cortes anuales, muy lejos sin embargo de los cuatro minutos sin electricidad al año que sufren países como Japón.
EEUU necesita una renovación urgente de sus instalaciones. Según un informe de la ASCE, la falta de inversión en la red eléctrica de EEUU producirá una caída en el PIB de 70.000 millones de dólares anuales hasta 2020, además de 529.000 empleos menos por año. Este gasto se producirá en mayores costes de mantenimiento de las plantas de producción eléctrica, costes debido a la falta de fiabilidad de las infraestructuras y costes asociados a la competitividad global de la economía estadounidense. El mismo informe indica que las necesidades de inversión acumuladas estarían en torno a los 75.000 millones de dólares anuales hasta 2020.El problema de la desregulación del mercado eléctrico
En 1992 se aprobó la desregulación del mercado de la electricidad. De esta manera se separaba la industria productora, transmisora y distribuidora de electricidad, con lo que las diferentes compañías pueden elegir a sus proveedores en función del precio. Este hecho produjo un problema de suministro que se agravó por el estado decadente de las líneas.
La libertad para elegir proveedores y suministradores provocó un desequilibrio de la red eléctrica. Anteriormente el suministro de energía de un punto a otro se realizaba usando las conexiones más directas entre productor y consumidor, minimizando el uso de la red eléctrica a lo estrictamente necesario.y usando las líneas dentro de su capacidad. Con el cambio en la legislación sin embargo, se producen casos de intercambio de electricidad entre puntos geográficamente muy alejados, por una mera cuestión de precio, lo que provoca ineficiencias en el transporte de la energía (a más distancia mayor es la pérdida de tensión) y un desequilibrio en la red por el peligro de sobrecarga en las líneas más utilizadas. El apagón del 14 de agosto de 2003 en el noreste de EEUU se debió a una de estas sobrecargas en una línea eléctrica en Ohio, que podría haberse evitado con el uso racional de la red.
La principal demanda de la Asociación Americana de Ingenieros Civiles es la de mejorar toda la infraestructura eléctrica del país e integrar el control y la gestión de las redes, con el fin de que situaciones como la recientemente ocurrida en Nueva York, tras el paso del huracán Sandy, no se vuelva a producir.
Sigue @josebasolano
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