¿Qué son las máquinas más pequeñas del mundo que han ganado el nobel de química?

El francés Jean-Pierre Sauvage, el británico Fraser Stoddart y el holandés Bernard Feringa fueron reconocidos hoy con el Nobel de Química por desarrollar las máquinas más pequeñas del mundo, un trabajo que podría revolucionar la tecnología informática y dar lugar a un nuevo tipo de baterías.Announcement of the 2016 #NobelPrize in Chemistry https://t.co/178yYTWqxQ— The Nobel Prize (@NobelPrize) 5 de octubre de 2016

Las máquinas a nivel molecular tienen una milésima parte del grosor de un cabello humano y han llevado a la química a una nueva dimensión. Pero, ¿qué significa este descubrimiento para la ciencia?

"Ustedes han usado la cafetera para desayunar esta mañana o habrán venido en vehículos a motor... Ha sido un sueño para los científicos durante siglos poder construir máquinas como esas pero a una escala nanométrica, y un nanométro es un millón de veces más pequeño que un milímetro", aseguró la presidenta del Comité Nobel de Química Sara Snogerup Linse durante el acto de anuncio del galardón.

Estas máquinas "probablemente se utilizarán en el desarrollo de cosas como nuevos materiales, sensores y sistemas de almacenamiento de energía", apuntó la institución al anunciar el premio.

Stoddart ya ha desarrollado un chip de computadora molecular con 20 kB de memoria. Los investigadores creen que estos chips tan pequeños pueden revolucionar la tecnología informática como en su día hicieron los transistores de silicio.

Además, este trabajo fue de gran aliento para otros investigadores que se animaron a construir maquinaria molecular avanzada, incluyendo "un robot que puede captar y conectar aminoácidos" en 2013. Asimismo, los expertos esperan además desarrollar un nuevo tipo de baterías con esta tecnología.

Las máquinas moleculares son moléculas con movimientos controlables, que pueden realizar una tarea cuando se les proporciona energía. Sauvage hizo un primer avance en 1983 cuando conectó entre sí dos moléculas con forma de anillo para formar una cadena.

Después, Stoddart dio el siguiente paso en 1991 al conectar un anillo molecular a un eje molecular, mientras que Feringa fue el primero en desarrollar un motor molecular en 1999 cuando consiguió que una cuchilla rotora molecular girase en la misma dirección.

En la actualidad, el motor molecular está en la misma fase que el motor eléctrico en la década de 1830, según la Academia Sueca.¿Quiénes son los elegidos?

Los tres científicos galardonados hoy son pioneros de la nanotecnología que, de procedencia distinta y trabajando en diferentes países y universidades, han logrado desarrollar máquinas moleculares diminutas.

El francés Jean Paul Sauvage nació en París en 1944 y desarrolló buena parte de su carrera científica en su país. En 1971 se doctoró en Estrasburgo, donde hoy es profesor emérito y director de investigación emérito del Centro Nacional de Investigaciones Científicas francés (CNRS). El área de investigación de Sauvage está relacionada con la tipología y las máquinas moleculares, así como la fotosíntesis artificial.

Entre los logros de su grupo está la síntesis de moléculas de anillos entrelazados y nudos moleculares, los sistemas rotatorios y oscilantes y los músculos artificiales a escala nanométrica.

Además, Sauvage entró en el CNRS como investigador en 1971 y se convirtió en director de investigación del centro en 1979, puesto que ocupó hasta 2009. Fue nombrado caballero de la Legión de Honor francesa en el año 200 y ha recibido, entre otros, el premio Luigi Tartufari de la Academia Nacional de los Lincei ( Italia ), la medalla Blaise Pascal de Química o el RB Woodward. También fue profesor visitante en la Universidad de Northwestern (Illinois, EE.UU.), el lugar donde enseña e investiga otro de los galardonados, el escocés James Fraser Stoddart, que nació en Edimburgo en 1942, donde se doctoró en 1966.

Por su parte, Stoddart tiene vinculaciones universitarias casi en todo el mundo y su hoja de vida publicada en la web de su universidad alcanza las 66 páginas. Durante su carrera ha recibido numerosos premios tanto en Reino Unido como en Estados Unidos , como la Medalla Davy de la Sociedad Real de Química, la Medalla Nagoya de oro, o el Cope de la Sociedad Americana de Química.

Publicó 1080 artículos científicos y formado a más de 500 estudiantes desde licenciados a postdoctorados y en los últimos 25 años se consolidó como uno de los químicos que "abrió un nuevo campo en la química" por su trabajo en el reconocimiento molecular, en palabras de la Universidad de Northwestern.

En 2007, el británico The Sunday Times afirmó que Stoddart "es a la nanotecnología lo que J.K. Rowling es a la literatura infantil".

En último lugar, el holandés Bernard Lucas Feringa, conocido en el ámbito científico como Ben Feringa, nació en Barger-Compascuum en 1951 y es profesor de Química Orgánica desde 1988 en Groningen, universidad en la que se doctoró en 1978.

Su investigación es tan excepcional que está considerado como uno de los químicos "más creativos y productivos del mundo", según la Universidad de Groningen, que destaca sus variados logros en los campos de la síntesis orgánica, la catálisis, la química supramoleculares y la nanotecnología.

Feringa fue el primero en reaccionar y después de declararse "conmocionado" y "honrado" con el premio dijo que el galardón era para todo su grupo de investigación en Groningen.