LOS CAMBIOS CLIMÁTICOS AFECTARON A LA FAUNA EUROPEA EN EL PLEISTOCENO

Los cambios en el clima influyeron en la evolución de la ‘megafauna’ que habitó en Europa entre el Pleistoceno Temprano y Medio (de 1,3 a 0,5 millones de años), gracias a los datos obtenidos por científicos en el yacimiento paleontológico de la Gran Dolina, en Atapuerca (Burgos).
Investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), el Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana (Cenieh) y el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (Iphes) han descrito detalladamente estos cambios en un estudio publicado en la revista ‘Quaternary International’.
El trabajo ha sido posible porque, en este yacimiento de Atapuerca, la transición entre el Pleistoceno Temprano y Medio, definido por un cambio en la polaridad magnética de la Tierra de hace 0,78 millones de años, se sitúa entre dos niveles con abundantes fósiles. Se trata del límite entre las unidades de excavación TD7 y TD8.
“Esperábamos que el cambio de polaridad coincidiera un cambio en la fauna, pero hemos comprobado que, en Atapuerca, hubo cambios antes y después, pero no exactamente hace 0,78 millones de años”, explica Jan van der Made, investigador del MNCN, quien añade: “Que las dos etapas geológicas estén tan bien representadas en este yacimiento nos ha permitido ajustar más detalladamente la datación de los cambios faunísticos”.
Un poco antes del fin del Pleistoceno Temprano hubo profundos cambios climáticos que condujeron a un cambio ambiental y de la fauna, así como a la dispersión de humanos en Europa. Los momentos de aparición y extinción de 70 especies de grandes mamíferos se han relacionado con las variaciones climáticas de este periodo, obtenidas a partir de isótopos.
EL CASO DEL HIPOPÓTAMO
La aparición de los hipopótamos en Europa es un misterio que Jan van der Made cree haber solucionado. El origen de estos animales está en África. Hace aproximadamente seis millones de años hubo una migración de hipopótamos al sur de Asia y Europa. Los europeos terminaron extinguiéndose, pero unos cuatro millones de años después volvieron a Europa.
“El problema es que la fecha de aparición y la evolución de los hipopótamos europeos han sido muy controvertidas, ya que había fósiles con edades de unos dos millones de años con características que los acercaban más a los ejemplares modernos, mientras que aparecía un grupo de fósiles de algo más de un millón de años que parecían más evolucionados”, comenta Van der Made.
El investigador del MNCN habla de tres migraciones en el Pleistoceno. La primera ocurrió hace dos millones de años, protagonizada por ‘Hippopotamus major’, que tenía un perfil craneal más recto y los ojos menos elevados. Esta colonización duró poco y la especie se extinguió.
Una segunda migración sucedió hace 1,2 millones de años con el ‘Hippopotamus tiberinus’, con las órbitas y el occipital muy elevado y pegados entre sí. Por último, Van der Made habla de una tercera migración que se produjo hace entre 100.000 y 300.000 años con el ‘Hippopotamus amphibius’, que, igual que ‘Hippopotamus major’, tenía un perfil craneal más recto, una característica que lo asemeja más a los hipopótamos actuales.
“Mi tesis es que la primera y la tercera migración se originan del linaje hacia la especie actual, mientras que la especie de la segunda migración se origina del linaje de ‘H. gorgops’, que es más evolucionado. Estudiando los cambios faunísticos provocados por el cambio climático hemos podido aclarar el misterio evolutivo de los hipopótamos europeos”, concluye.