Carrera de descubridores: China vs Europa

¿Llegaron los chinos a África oriental antes que los europeos?

China dice que sí, al igual que un número creciente de historiadores occidentales. Para demostrar esta teoría, arqueólogos chinos y keniatas están buscando ahora la costa africana donde se produjo el naufragio de un barco de la dinastía Ming, un antiguo buque de vela chino de la flota del legendario explorador del siglo XV Zheng He.

Un nuevo informe, al que ha tenido acceso GlobalPost, revela que los investigadores han identificado varios naufragios de interés frente a las costas de Kenia, cerca de Lamu, ciudad Patrimonio de la Humanidad.

Después de años de excitada propaganda por parte de los medios oficiales de China, los arqueólogos submarinos que participan en la búsqueda han advertido que los restos recién descubiertos podrían ser de cualquier época o país, e incluso aunque se localice un barco chino hundido, puede que ya no esté intacto o que no sea  identificable.

Algunos informes de medios de comunicación chinos y keniatas han dado a entender que se han encontrado ya los restos del naufragio de un buque de la flota de Zheng He y, por extensión, la prueba histórica irrefutable de que los exploradores chinos visitaron Kenia antes que los europeos. La evidencia de que China mantenía relaciones comerciales amistosas con África antes de que llegaran los colonos, otorgaría un mayor realce al gigante asiático, que está expandiendo rápidamente su presencia en este continente.

De acuerdo con esta perspectiva histórica, hace 600 años los marineros chinos nadaron hasta la costa después de que su embarcación naufragase frente a las costas de la isla Pate, cerca de Lamu. Los marineros chinos se casaron con habitantes de la población local y sus descendientes todavía pueden ser identificados por sus ojos almendrados y su piel clara.

Pero el problema es que hasta el momento no hay ninguna prueba concreta de que esta historia sea cierta. Si bien los arqueólogos han encontrado cerámicas y monedas chinas en Kenia, esto podría tener su explicación en las antiguas rutas comerciales que tuvieron los productos chinos a través del Estrecho de Malaca, en su camino hacia la India y el mundo árabe.

Los medios oficiales de China afirman que las pruebas de ADN han demostrado la ascendencia china de algunos de los residentes de la isla de Pate, pero no se han publicado los resultados. La piel clara de estos residentes podría explicarse perfectamente por el comercio de larga duración entre esta zona y la India y por la migración desde la península arábiga hasta la costa suahili.

La primera fase del proyecto de varios millones de euros, durará tres de tres años e intentará encontrar evidencias concluyentes de que el viaje de Zheng He tuvo lugar entre finales de diciembre y el mes de enero.

Un borrador del primer informe del equipo de arqueología, al que hemos tenido acceso, reduce las expectativas de encontrar este barco desaparecido, advirtiendo que "no estamos buscando únicamente el de Zheng He o los barcos chinos naufragados", sino que estamos buscando "patrimonio arqueológico subacuático" de cualquier época.

El informe promociona el éxito de los investigadores en la localización de varios lugares de naufragios potenciales, a raíz de las entrevistas con los pescadores locales, las imágenes del fondo marino, revisiones de la literatura y las exploraciones de buceo.

En el archipiélago de Lamu se han identificado tres sitios bajo el agua con características similares propicias para que se produjera un naufragio: la zona justo al lado de Mwamba Hassan, una gran roca fuera de la isla Pate con la que se cree que el barco chino podría haber chocado y las áreas de la isla Manda Toto y el pueblo de Shela en la isla de Lamu. Se han descubierto otros cinco naufragios, uno de los cuales se cree que data del siglo XIV, cerca de la ciudad costera de Malindi.

"El descubrimiento de estos lugares en Lamu, donde se piensa que se hundió el buque de Zheng He, fue un gran éxito y un paso hacia el descubrimiento de este naufragio", dice el informe.

La segunda fase del proyecto, que está previsto que comience en noviembre, continuará el estudio de los sitios de naufragios utilizando encuestas de buceo y análisis de los utensilios.

"Ya sabemos cómo se construían los barcos de vela chinos y la carga que probablemente llevaban en ese momento, por lo que son fáciles de identificar", dice el informe. "Sin embargo, esto depende de cuál sea el estado de conservación del barco debajo del mar".

Cuando visitamos uno de los sitios de investigación del proyecto en enero, un equipo de Kenia y los científicos chinos estaban trabajando en equipo a sólo unos cientos de metros de la playa de Shela, una zona de vacaciones de lujo en la Isla de Lamu frecuentada por celebridades de Hollywood y por la realeza europea.

"Zheng He visitó Malindi dos o tres veces. Durante una de sus visitas, uno de los barcos de su flota se hundió, pero no tenemos la evidencia física", explica Philip Wanyama, un científico ayudante del centro de Mombasa para la investigación arqueológica costera, y uno de los buceadores.

"Lo que estamos buscando son pruebas materiales que confirmen la información escrita", destaca.

Pero al igual que en el informe, el equipo de Kenia y los arqueólogos chinos en Lamu también tratan de restar importancia a centrarse en la búsqueda del barco perdido de Zheng He.

"No estamos buscando únicamente ese barco, sino tratando de hacer un estudio completo", afirma Wanyama.

"Debido a que ésta es la primera vez que hemos venido a Kenia, hay baches que tenemos que superar", apunta Li Jianan, líder del equipo en Lamu y director del instituto de arqueología en el museo provincial de Fujian (China).

El informe de evaluación señala que la costa de Kenia ha sido visitada por hordas de extranjeros durante siglos, como los árabes, los portugueses y los británicos.

"Por lo tanto, es probable que haya mucho más patrimonio cultural bajo nuestras aguas de lo que podamos imaginar". "Por eso estamos buscando todos los naufragios, sin importar su nacionalidad".

Si se encuentra un barco intacto puede ser analizado por los investigadores y en ese caso "diremos con certeza: sí, es un buque de vela chino", dice el informe. "Pero si ha sucumbido a los elementos de la naturaleza, incluidas las bacterias, sólo los utensilios disponibles, tales como la carga y cualquier resto de madera que se mantenga podrán darnos pistas sobre el naufragio de Zheng He".