Reconocible por su moño, sus collares de perlas y sus trajes elegantes, esta hija de diplomático de sonrisa luminosa y mirada enigmática fue enfermera y resistente durante la ocupación nazi de Francia, feminista, militantes socialista, periodista de moda y escritora.
Nació el 17 de abril de 1920 en Neuilly-sur-Seine, cerca de París, en una familia de la gran burguesía de Marsella. Los primeros años de su vida los pasó en Praga y Roma, donde su padre era embajador en el Vaticano hasta que estalló la Segunda Guerra Mundial.
A los 19 años, en pleno conflicto, se hizo enfermera voluntaria en el ejército y entró en la resistencia en Marsella a las órdenes del general Lattre de Tassigny, fiel al general De Gaulle. Resultó herida dos veces y recibió la Cruz de Guerra, una condecoración militar.
En 1947, contra la opinión de su familia, entró junto a Françoise Giroud y Hélène Lazareff en la revista Elle, fundada dos años antes.
Entre 1950 y 1966 dirigió la edición francesa de la revista Vogue, donde publicaba 20 páginas de cultura en cada número con colaboraciones de amigos suyos como el escritor comunista Louis Aragon o el poeta homosexual Jean Genet.
Estos nombres, sulfurosos en la época, no gustaban a los propietarios estadounidenses de la revista y finalmente fue despedida por publicar en portada la foto de una modelo negra.
En 1955 participó en la escritura de la serie de novelas históricas "Les Rois Maudits" de Maurice Druon, que se convirtieron en best-sellers.
En 1966 conoció al alcalde socialista de Marsella Gaston Defferre, con el que se casó en 1973. Ambos se convirtieron en una de las parejas más conocidas de Marsella.
Defferre, que también fue ministro del Interior con el presidente socialista François Mitterrand, murió en mayo de 1986 tras 20 años de una historia de "amor absoluto", en palabras de la escritora, que en 2001 le dedicó un libro de fotografías llamado "El hombre de Marsella", la ciudad donde vivió hasta su muerte.
"Dicen que formo parte de la 'gauche caviar' y quizás sea verdad. Pero lo importante es la izquierda. Si además lleva caviar, mejor que mejor, significa que estamos destinados a vivir a la derecha y que tenemos el corazón a la izquierda", aseguraba.
Su primera novela "Oublier Palerme", obtuvo el premio Goncourt en 1966. En 1971 publicó "Elle, Adrienne" y en 1974 "L'Irrégulière" (traducida en español como "Descubriendo a Coco"), una biografía de Coco Chanel a quién conoció durante diez años.
También es la autora de "Une enfance sicilienne" (1981), "Un désir d'Orient" (1989) o "Nomade j'étais" (1995) y escribió libretos para varios ballets de Roland Petit.
En 1983 se convirtió en jurado de la academia Goncourt que otorga el prestigioso premio y la presidió entre 2002 y 2014, antes de ceder su lugar al también escritor Bernard Pivot.
El pasado 7 de enero decidió abandonar la academia por razones de salud y cedió su puesto al escritor, dramaturgo y director de teatro Eric-Emmanuel Schmitt.
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