LOS CÁLCULOS SOBRE EL NÚMERO DE GUEPARDOS EN EL MUNDO SON "CONJETURAS", SEGÚN UN NUEVO ESTUDIO

Las estimaciones actuales sobre el número de guepardos salvajes son “conjeturas”, según los autores de un nuevo estudio que concluye que la población de estos felinos en la Reserva Natural de Masai Mara (Kenia) es inferior a la calculada anteriormente.
A principios de 1900 se creía que cerca de 100.000 guepardos habitaban la Tierra. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) sitúa la cifra más reciente en 6.600 ejemplares, sobre todo en África oriental y meridional, en medio de temores de que el mamífero terrestre más rápido del planeta se encamine hacia la extinción.
Sin embargo, un equipo de científicos del Proyecto Guepardo Mara, la Universidad de Oxford (Reino Unido) y el Instituto Estadístico de la India afirma que ese número es una “conjetura” dada la dificultad de contar guepardos con precisión.
En un estudio publicado en la revista ‘PLOS ONE’, los investigadores han desarrollado un nuevo método para contar estos animales, que ayudará a determinar la magnitud de las amenazas a las que se enfrentan y a evaluar las posibles intervenciones de conservación.
“La verdad es que los cálculos de los números de guepardos son sólo conjeturas mayores porque son mucho más difíciles de contar de lo que uno podría pensar. Ellos, naturalmente, están en bajas densidades y se mueven en grandes distancias, con lo que es difícil encontrarlos”, apunta Femke Broekhuis, directora del Proyecto Guepardo Mara e investigadora del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford.
Broekhuis indica que, “cualquiera que sea el número exacto, se sabe que se han extinguido en 20 países y que ocupan sólo un 17% de su área de distribución histórica”. “También sabemos las principales amenazas a las que se enfrentan los guepardos: la pérdida de hábitat, el conflicto hombre-vida silvestre, la disminución de las presas y el comercio ilegal de mascotas”, añade.
Duante tres meses, los investigadores acudieron en vehículos cubiertos a la Reserva Nacional de Masai Mara en busca de guepardos. El equipo fotografió cada ejemplar que vio e identificó a cada individuo según su patrón de capa única. Los científicos analizaron los datos en un nuevo modelo estadístico, que incluye información como la identidad y la ubicación, y es más potente que los anhteriores métodos utilizados para calcular el número de guepardos.
El estudio revela una media de 1,28 guepardos adultos por cada 100 kilómetros cuadrados en Masai Mara, para un total de 30 animales, lo que supone la mitad de lo que antes se pensaba, ya que el nuevo método de cálculo distingue a los que residen de forma permanente dentro del área estudiada y evita la potencial sobreestimación.
Los investigadores comparan este hallazgo con la población en un día de Manhattan, en Nueva York, que daría una cifra muy inflada debido a la afluencia de visitante de las zonas vecinas.
"Con el fin de determinar el impacto que las amenazas y los esfuerzos de conservación están teniendo en la población de guepardos, es necesario controlar rigurosamente sus números con tiempo”, señala Broekhuis, quien apunta que es la primera vez que se utiliza un nuevo método para contabilizar ejemplares, el cual puede aplicarse a otras áreas y a otras especies carismáticas, como leones o elefantes.