El viento y el cambio climático forjaron grandes montañas en Marte

Así lo determina una investigación publicada en la revista Geophysical Research Letters, que muestran la importancia del viento en la configuración del paisaje de Marte, una fuerza que, en la Tierra, está dominada por otros procesos, dijo el autor principal Mackenzie Day, un estudiante graduado en Geociencias de la Universidad de Texas en Austin.

En Marte no hay tectónica de placas, y no hay agua líquida, por lo que no hay nada con lo que registrar una firma semejante a esa clase de montículos, "lo cual habla de la cantidad de cambio geomorfológico que realmente puede instigarse sólo con el viento ", dijo Day. "El viento nunca podría hacer esto en la Tierra porque el agua actúa de manera mucho más rápida, y la tectónica actúa de manera mucho más rápida".

Descubiertos durante las misiones Viking de la NASA en la década de 1970, los montículos están en el fondo de los cráteres. Un análisis reciente por el rover Curiosity en el monte Sharp, un montículo de más de 4.500 metros de altura en el interior del cráter Gale, ha puesto de manifiesto que los más grandes son de roca sedimentaria, con bases hechas de sedimentos transportados por el agua que fluyó hacia el cráter, y una cumbre hecha de sedimentos depositados por el viento. Sin embargo, cómo se formaron los montículos dentro de cráteres que estuvieron una vez llenos de sedimentos era una pregunta abierta.

"Ha habido una teoría por ahí de que estos montículos se formaron a partir de miles de millones de años de erosión eólica, pero nadie lo había probado antes", dijo Day. "Así que lo bueno de nuestro trabajo es que nos dimos cuenta de la dinámica de cómo el viento en realidad podría hacer eso."

Para probar si el viento podría crear un montículo, los investigadores construyeron un cráter en miniatura de 30 centímetros de ancho y 4 centímetros de profundidad, lo llenaron de arena húmeda, y lo pusieron en un túnel de viento. Siguieron la elevación y la distribución de arena en el cráter hasta que toda se había volado. Los sedimentos del modelo erosionaron en formas similares a las observadas en los cráteres de Marte, formando un foso en forma de media luna que se profundizó y amplió alrededor de los bordes del cráter. Con el tiempo todo lo que quedaba del sedimento fue un montículo que, a su vez, también fue erosionado.

Para entender la dinámica del viento, los investigadores también construyeron un modelo informático que simula cómo el viento fluía a través del cráter en diferentes etapas de la erosión.

La estructura de los montículos ayuda a vincular su formación con el cambio climático en Marte, dijo Kocurek, con la parte inferior formándose durante un tiempo húmedo, y la parte superior en forma de montículo formado en una etapa seca.

"Esta secuencia indica el cambio de un predominio de procesos de deposición por el agua durante un tiempo más húmedo, al viento recombinando estos sedimentos depositados por agua con el inicio de la aridez, seguido por la erosión del viento una vez que estos suministros de sedimentos se han agotado", dijo. "En general, estamos viendo la reconstrucción completa del ciclo sedimentario en Marte que caracteriza el planeta hoy en día."

La investigación ayudó a los científicos a indagar en el periodo de Noé de Marte, una época geológica que comenzó hace unos 3.700 millones de años, como el período en que Marte comenzó a cambiar de un mundo húmedo a otro seco. Los científicos fueron capaces de vincular el cambio climático a la era de Noé mediante el estudio de la localización de más de 30 montículos, y encontrar que los montículos sedimentarios sólo estaban presentes en un terreno que fue expuesto durante ese período.