Descubren dos anticuerpos cruciales en la lucha contra el sida

Un grupo internacional de científicos ha anunciado este jueves el descubrimiento de dos anticuerpos que revelan porprimera vez una vulnerabilidad en el virus del sida, lo cual podríaconducir a la creación de una vacuna contra la enfermedad.

En un informe publicado por la revista Science, losinvestigadores de la Iniciativa Internacional para la Vacuna contrael Sida (IAVI), el Instituto Scripps de Investigaciones y dosempresas biotecnológicas señalaron que, además, el descubrimientopodría conducir a la producción de otros anticuerpos.

Los dos anticuerpos, conocidos como PG9 y PG16, son los primerosidentificados como tales en más de una década y también son losprimeros aislados de donantes de países en desarrollo, donde ocurrenla mayor parte de las infecciones con el virus de inmunodeficienciahumana (VIH) que causa el sida.

Fueron descubiertos en especímenes de sangre suministrados por1.800 voluntarios infectados con el virus en centros clínicos deIAVI en siete países al sur del Sahara, así como en Tailandia,Australia, el Reino Unido y Estados Unidos.

Las muestras de sangre fueron enviadas a laboratorios de IAVI ydel Instituto Scripps en Nueva York donde los científicos centraronla búsqueda de anticuerpos que tuvieran capacidad de bloquear lainfección. Para ello desarrollaron una nueva prueba especializadaidentificada como "ensayo de microneutralización".

Una prueba crucial

Esa prueba "ha abierto nuevas vías para el estudio de otrosdonantes que tengan anticuerpos similares", ha señalado ChristosPetropoulos, vicepresidente de investigación de virología ydesarrollo de Monogram Biosciences, una de las empresas debiotecnología que participó en el estudio.

Según el informe, los anticuerpos PG9 y PG16 atacan una regiónviral del VIH que infecta las células y que contiene glicoproteínasque han evolucionado para neutralizar un ataque inmunológico. El ataque de ambos anticuerpos se centra en regiones virales queno se han modificado, lo que explicaría su amplia capacidad deneutralización del virus, ha añadido.

"Estos nuevos anticuerpos son más potentes que otros descritoshasta la fecha. Al tiempo que mantienen una amplia efectividad,atacan un punto nuevo y potencialmente más accesible del VIH, lo quefacilitaría el desarrollo de una vacuna", ha manifestado Dennis Burton,profesor de inmunología del Instituto Scripps de Investigaciones. "Ahora es posible que tengamos mayores probabilidades dedesarrollar una vacuna que aproveche la capacidad de neutralizaciónde los anticuerpos", ha añadido.

Según Wayne Koff, vicepresidente de investigación y desarrollo deIAVI, "los descubrimientos son un avance alentador hacia la meta decontar con una vacuna efectiva contra el sida porque hay un mejorobjetivo en el VIH sobre el cual enfocar nuestro trabajo". "Podemos descubrir más, lo que aceleraría los esfuerzos que sehacen en todo el mundo para desarrollar una vacuna contra el sida", ha afirmado.

Según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), elsida es una de las epidemias más letales de la historia y se calculaque se ha cobrado la vida de más de 25 millones de personas desdeque la enfermedad fue reconocida en 1981.

Cuarenta millones de infectados

Para 2006 ya había casi 40 millones de personas infectadas y,según el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/sida,"lo peor está por venir". Dos tercios de las personas que viven con VIH/sida están en elÁfrica subsahariana y casi tres cuartos de las muertes de niños yadultos debido al sida ocurrieron en esa región en 2006.

En América Latina, los países que albergan las mayores epidemiasson Argentina, Brasil, Colombia y México, quizás debido a susgrandes poblaciones. En el Caribe, el sida es una de las causasprincipales de muerte entre la población de 15 a 44 años de edad,según la OMS.

"La historia del descubrimiento de estos dos anticuerposdemuestra los desafíos para la investigación de una vacuna contra elsida y también el poder de la colaboración para producir esteavance", ha indicado Seth Berkley, presidente de IAVI.