Río de Janeiro, 10 jul.- El cardenal Eugenio de Araújo Sales, arzobispo de Río de Janeiro durante 30 años y considerado el hombre fuerte de la iglesia católica en Brasil durante muchos años, murió anoche de un infarto, informaron hoy fuentes eclesiásticas.
Sales, que tenía 91 años y fue el principal portavoz del Papa Juan Pablo II en el país con mayor número de católicos en el mundo, murió de un infarto agudo de miocardio hacia las 22.30 del lunes (1.30 GMT de este martes) en la residencia de la archidiócesis que ocupaba desde que dejó el cargo.
El arzobispo emérito de Río de Janeiro, cuyo nombre fue citado como candidato a Papa en un cónclave, será velado hoy en la Catedral Metropolitana de Sao Sebastiao y sepultado en la tarde de mañana en el mismo local, según la archidiócesis de Río de Janeiro.
La gobernación de Río de Janeiro decretó hoy luto oficial de 3 días en homenaje al religioso.
Sales fue nombrado arzobispo de Río el 13 de marzo de 1971 por el entonces papa, Pablo VI, y desempeñó el cargo hasta julio de 2001, cuando se retiró por motivos de salud mucho después de haber cumplido la edad obligatoria de retiro.
En sus últimos años como arzobispo fue considerado líder del ala conservadora de la iglesia católica en Brasil por su defensa incansable de la doctrina.
No obstante fue fundador de numerosas comunidades de base y sindicatos rurales, llegó a ser tildado de "obispo rojo" durante el régimen militar (1964-1985) y ayudó, tanto pública como secretamente, a miles de perseguidos políticos de Brasil y de algunos países vecinos.
Igualmente fue el creador de las pastorales del episcopado brasileño para los presos, las favelas y los menores.
En mayo de 2000, Sales reveló que, entre 1976 y 1982, ayudó a cerca de 5.000 perseguidos políticos del Cono Sur, en su mayoría argentinos, durante el régimen militar brasileño.
El arzobispo dijo que muchos de esos perseguidos fueron alojados en los cerca de 80 apartamentos que la archidiócesis llegó a alquilar para refugiarlos y los demás recibieron ayuda para seguir hacia otros países, principalmente europeos.
El religioso aseguró que su actuación era conocida por la dictadura brasileña y por agentes de inteligencia de otros países que actuaban en Brasil.
Sales nació en Acari, municipio del estado de Río Grande do Norte (nordeste de Brasil), el 8 de noviembre de 1920 e ingresó al seminario a los 16 años.
Fue ordenado como diácono en marzo de 1943 y ocho meses después como sacerdote.
En agosto de 1954, a los 33 años, fue nombrado obispo titular de Tibica y auxiliar de Natal por el papa Pío XII.
Fue administrador apostólico de la archidiócesis de Natal entre 1962 y 1964 y de la archidiócesis de Salvador entre 1964 y 1968, cuando asumió como arzobispo titular de Salvador, la primera capital de Brasil.
Uno de sus hermanos, Heitor de Araújo Sales, también siguió la carrera religiosa y actualmente es arzobispo emérito de Natal.
Sales fue el principal organizador de las visitas que el Papa Juan Pablo II hizo a Brasil en 1980 y en 1997.
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