Radiografía de la lepra: una enfermedad crónica causada por un bacilo

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), hoy en día, el diagnóstico y el tratamiento de la lepra es fácil, y los países más endémicos se esfuerzan por integrar plenamente los servicios contra la lepra en los servicios generales de salud existentes. Esto es especialmente importante para aquellas comunidades insuficientemente atendidas y marginadas y más expuestas a la lepra, a menudo los más pobres entre los pobres.

El acceso a la información, el diagnóstico y el tratamiento con poliquimioterapia siguen siendo elementos clave en la estrategia de la OMS para eliminar la enfermedad como problema de salud pública, que se define como el logro de una prevalencia de menos de 1 caso de lepra por 10.000 habitantes.

Son muy pocos los países endémicos que aún intentan lograr este objetivo a nivel nacional, mientras que la mayoría están ya aplicando la misma estrategia de eliminación a nivel regional y local.¿Qué es la lepra?

La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por Mycobacterium leprae, un bacilo acidorresistente. Afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias altas y los ojos. La lepra es una enfermedad curable y si se trata en las primeras fases, se evita la discapacidad, según la OMS.

La afección al sistema neurológico puede producir pérdida de sensibilidad, ocasionando mutilaciones en las manos y los pies o ceguera. Hay varias formas de lepra: tuberculoide, lepromatosa (forma contagiosa), dimorfa (lepra borderline) y lepra indeterminada.

La lepra lepromatosa o lepra tipo L es una forma de lepra cuyas lesiones cutáneas, las mas importantes, son extensas difusas y simétricas: máculas rojas, pápulas, mudosidades cobrizas (lepromas), con bordes imprecisos, elevados por una infiltración profunda. Se localiza preferentemente en la cara, en las muñecas, tobillos y rodillas. Se acompaña de rinitis y de afectación de la córnea, mientras que la afectación de nervios es menos frecuente. Esta es una lepra grave, muy contagiosa.

Desde 1995, la OMS proporciona gratuitamente eltratamiento de varios fármacos a todos los enfermos leprosos del mundo; inicialmente lo hizo a través del fondo para medicamentos de la Fundación Nippon, y desde 2000 mediante las donaciones de los medicamentos que hacen Novartis y la Fundación Novartis para el Desarrollo Sostenible.Campañas nacionales y locales

El control de la lepra ha mejorado mucho gracias a las campañas nacionales y locales llevadas a cabo en la mayor parte de los países donde la enfermedad es endémica.

Desde la puesta en práctica de la Estrategia mundial mejorada para reducir la carga de morbilidad debida a la lepra: 2011-2015, los programas nacionales específicos prestan más atención a los grupos desatendidos y las zonas de acceso difícil a fin de mejorar el acceso y la cobertura.

En vista de que las estrategias de control son limitadas, los programas nacionales promueven la retención de casos, el rastreo de contactos, el seguimiento, la remisión de pacientes y la gestión de los registros.Ya era conocida por las antiguas civilizaciones

La lepra ya era conocida por las antiguas civilizaciones de China, Egipto y la India. La primera referencia escrita a esta infección se remonta aproximadamente al año 600 a.C. A lo largo de la historia, los enfermos leprosos se han visto condenados al ostracismo por sus comunidades y familias.

Quién no recuerda la película Ben-Hur, donde la hermana y la madre de Judá Ben-Hur (interpretado por Charlton Heston) se retiraban a unas cuevas donde vivían otros leprosos apartados de la sociedad.

En el pasado, el tratamiento de la lepra era muy diferente. El primer avance importante se realizó en los años cuarenta del s. XX con la obtención de la dapsona, un medicamento que detuvo la enfermedad. No obstante, la larga duración del tratamiento —de años o incluso durante toda la vida— dificultaba su cumplimiento.

En los años sesenta, M. leprae empezó a manifestar resistencia a la dapsona, el único medicamento antileproso conocido por entonces. A principios de los años sesenta se descubrieron la rifampicina y la clofazimina, los otros dos componentes del tratamiento multimedicamentoso.

En 1981, un grupo de estudio de la Organización Mundial de la Salud recomendó el tratamiento multimedicamentoso a base de dapsona, rifampicina y clofazimina, asociación que elimina el bacilo y logra la curación.Eliminación de la lepra como problema de salud pública

En 1991, el órgano rector de la OMS, la Asamblea Mundial de la Salud, adoptó una resolución para eliminar la lepra como problema de salud pública en el año 2000.

Por eliminar la lepra como problema de salud pública se entiende conseguir una tasa de prevalencia de menos de 1 caso por 100.000 habitantes.

La meta se alcanzó a tiempo y el uso generalizado de esta pauta terapéutica ha reducido la carga de morbilidad de forma espectacular.La India, el país más castigado por la lepra

De acuerdo con informes oficiales recibidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 115 países y territorios, la prevalencia mundial de la lepra registrada a finales del primer trimestre de 2013 se situó en 189.018 casos, mientras que el número de casos nuevos detectados durante 2012 fue de 232.857 (excluyendo el pequeño número de casos en Europa).

La mayoría de los países que antes eran altamente endémicos de la lepra han logrado la eliminación a nivel nacional y están intensificando sus esfuerzos a nivel regional y local. Durante el año 2007, la República Democrática del Congo y Mozambique lograron la erradicación a nivel nacional, y se unieron a Timor-Leste (Timor Oriental) a finales de 2010.

Sin embargo, los focos de alto endemismo aún permanecen en algunas zonas de Angola, Brasil, la República Centroafricana, la India, Madagascar, Nepal y Tanzania así como en países que fueron altamente endémicos, como la República Democrática del Congo y Mozambique.

Muy lejos de estas cifras se encuentra España, donde se siguen notificando casos año tras año. De este modo, se registran unos 15 nuevos casos cada año. En 2012 se notificaron nueve, en su mayoría importados, aunque también hay algunos casos autóctonos, generalmente de zonas históricamente endémicas, como Andalucía, Galicia y Levante.