El Oporto busca reeditar el título de 2003 ante el Braga mata-gigantes

Dos equipos vecinos del norte de Portugal quieren coronarse en la segunda competición más importante del Viejo Continente y suceder al Atlético de Madrid en un partido de acentuados contrastes y en el que el Oporto es el claro favorito por plantilla e historia.

"Los dragones", ya campeones de Liga y finalistas de la Copa de Portugal, exhiben una brutal pegada con jugadores como el colombiano Radamel Falcao, un depredador del área, máximo anotador de la Liga Europa con 17 tantos, y el brasileño Givanildo Vieira de Sousa, "Hulk", un exuberante extremo izquierdo.

Disponen de un medio del campo aguerrido y creativo -gracias a la participación del portugués Joao Moutinho, el colombiano Freddy Guarín o el argentino Fernando Belluschi- y de una defensa compacta y con capacidad goleadora. Sus centrales titulares, el luso Rolando y el argentino Nicolás Otamendi, suman juntos nueve dianas esta temporada.

El joven arquitecto de la máquina blanquiazul, André Villas-Boas, de 33 años, ha forjado un conjunto que se mueve entre el 4-4-3 y el 4-4-2, cuyas principales señas son la presión y la rapidez en las transiciones ofensivas.

Villas-Boas, colaborador de José Mourinho entre 2004 y 2009, desea igualar los registros de su "maestro" -que ganó en su primera temporada con el Oporto una UEFA en 2003- y coronar un excepcional curso en el que ha gando la liga sin conocer la derrota en 30 partidos (27 victorias y 3 empates).

Para el embate de mañana, el técnico apenas tendrá las bajas de los internacionales uruguayos Jorge Fucile, defensa, y Cristian Rodríguez, extremo, aunque ambos no son titulares habituales.

Enfrente estará el rocoso y tenaz Sporting de Braga, un conjunto de la clase media-alta portuguesa que estas dos últimas temporadas se codeó con los tres gigantes lusos: Benfica, Oporto y Sporting de Lisboa.

El subcampeonato logrado la pasada temporada abrió las puertas de la Champions a "los guerreros del Miño", que en su fase previa liquidaron al Celtic de Glasgow y Sevilla, dos huesos con callo europeo.

Terceros en su grupo, por detrás del Shakhtar Donetsk ucraniano y el Arsenal inglés, ingresaron en la Liga Europa y superaron hasta la final de Dublín al polaco Lech Poznan de José María Bakero y a los poderosos Liverpool, Dinamo de Kiev y Benfica.

Seguridad defensiva y rigor táctico son las principales armas del Braga, cuya modesta plantilla está compuesta de descartes de otros clubes y dispone de una significativa presencia de brasileños (50 por ciento del plantel).

El exjugador del Tenerife Domingos Paciencia, de 41 años, ha dotado al conjunto bracarense de un sobresaliente empeño defensivo y ha inculcado mentalidad competitiva a unos futbolistas poco acostumbrados a competir al más alto nivel de forma regular.

Entre sus mejores hombres figuran el brasileño Artur Moraes, un sobrio e imponente guardameta de 1,92 metros; el peruano Alberto "el mudo" Rodríguez, rápido y fuerte; y el internacional luso Sílvio, un polivalente lateral incisivo en ataque y sólido en defensa al que sigue de cerca el Atlético de Madrid.

Paciencia, famoso delantero del Oporto de la década de los 90, tiene entre algodones a su lateral derecho titular, el luso Miguel García, al veterano brasileño Paulo César y al propio Rodríguez, aunque se espera que todos ellos estén disponibles para mañana.

"En una final y, frente a lo que ha ocurrido, es natural que se atribuya un favoritismo muy grande al Oporto, pero en un solo partido depende mucho de la inspiración y de otras situaciones. Es eso lo que nos lleva a creer que es posible", comentó Paciencia.

Alineaciones probables:

Oporto: Helton; Sapunaru, Rolando, Otamendi, Alvaro Pereira; Freddy Guarín, Belluschi, Joao Moutinho; Falcao, Hulk y Varela.

Sporting de Braga: Artur Moraes; Miguel García, Paulao, Alberto Rodríguez, Sílvio; Vandinho, Hugo Viana, Leandro Salino y Paulo César; Alan Osorio y Lima.

Arbitro: Carlos Velasco Carballo (ESP)

Hora: 20:45 horas GMT

Estadio: Dublín Arena, con capacidad para 50.000 espectadores.