El pádel, el deporte de raqueta más latino, se abre camino en California

Fernando Mexía

Los Ángeles (EE.UU.), 17 oct.- Mexicano de nacimiento, español y argentino de adopción, el pádel acaba de echar raíces en California, el cuarto estado de EE.UU. en disponer de instalaciones para practicar este deporte que aún es un gran desconocido para muchos aficionados a la raqueta en este país.

La primera pista se estrenó oficialmente el pasado fin de semana en un exclusivo club playero en Santa Mónica, The Beach Club, donde decenas de socios asistieron a un protocolario corte de cinta y un partido de exhibición que sirvió también para responder a las preguntas de los no iniciados.

A The Beach Club le seguirá en los próximos días el club de tenis de South End, en Torrance, y en noviembre abrirá sus puertas el primer club de pádel de California, Sunset Padel, en Hollywood.

Tres proyectos impulsados por españoles que tienen en común su pasión por un deporte que hace furor en su país de origen, donde solamente es superado en popularidad por el fútbol.

"Aquí nadie conoce el pádel", aseguró a Efe el presidente de la recientemente constituida Asociación de Pádel de California, el español Juanra Fernández Lastra, profesor de tenis en Los Ángeles con más de 22 años de experiencia, que espera pronto poder organizar torneos locales y formar un equipo que pueda competir a nivel nacional.

Fernández cree que los californianos se engancharán a un juego que resulta similar a otro que cuenta con muchos seguidores en este estado, el pádel-tenis, y que, básicamente, consiste en tenis en una cancha pequeña de cemento, con una raqueta de pádel y una pelota despresurizada.

En pádel-tenis los puntos son más cortos, no hay pared en los fondos para que rebote la bola, los golpes son más directos e intensos y, según los expertos, es más agresivo para las articulaciones, especialmente las rodillas.

"Habrá que cambiarles la forma de jugar, aquí es todo muy rápido. Con el pádel los peloteos son más largos", explicó Fernández.

"Una de las mayores ventajas es el suelo, el césped artificial ayuda mucho. La gente lo va a notar", comentó Ana Mostajo, fundadora junto con Montse Blanco de The Padel Box, una empresa de instalación de pistas de pádel que crearon en 2011 en Nueva York convencidas de que en EE.UU. había sitio para este deporte.

Tan seguras están de que tendrán éxito que están dispuestas a poner sus pistas de forma gratuita por un período de tres meses al término del cual, si el cliente está satisfecho, se ejecuta la compra. Así lo hicieron en The Beach Club.

"Nosotros no perdemos nada", reconoció a Efe el encargado del elitista club de Santa Mónica, Greg Patterson, que ve la operación como "un experimento" que aporta valor añadido a los socios y favorece un tipo de juego en el que es fácil empezar y adecuado para los aficionados al tenis y el pádel-tenis a los que les van pesando los años.

"El desafío será conseguir enseñar a los jugadores más experimentados a que utilicen la pared", indicó Patterson.

The Padel Box está terminando de colocar otra pista en el club de South End donde tiene previsto empezar a dar clases, especialmente a niños y mujeres, comentó Mostajo, así como formar profesorado capaz de enseñar pádel "desde cero", y abonar así el terreno para crear una demanda de espacios públicos para este deporte.

"No es un concepto caro, pero hay que introducir el juego", declaró.

En esa misma dirección trabaja Jaime Galiana, un exempleado de banca español que vino a San Diego en 2010 a estudiar un máster y se sorprendió al ver que el pádel no había llegado a California. En 2012 fundó Play Padel US, empresa de capital español que ha patrocinado torneos de pádel-tenis en Los Ángeles y que está detrás del futuro Sunset Padel.

Galiana está estos días montando con su equipo las tres pistas de las que dispondrá este club que contará con precios populares, 15 dólares por persona y hora.

Según los datos de la Asociación de Pádel de Estados Unidos (USPA) la práctica de este deporte se concentra en varios clubes de Houston y Miami, aunque también existe una instalación en Tennessee.

The Padel Box tiene también entre manos un proyecto para abrir la primera pista de pádel en Nueva York.