Sudáfrica ha tenido un verano (boreal) negro, con tres derrotas en otras tantas jornadas del Cuatro Naciones, una contra Argentina en Durban (37-25), y el equipo que dirige el criticado Heyneke Meyer quiere desquitarse en la cita mundialista, donde aspiran a convertirse en el primer país con tres títulos planetarios (1995 y 2007), coincidiendo con el vigésimo aniversario de su primera conquista de la Copa Webb Ellis, símbolo de la reconciliación de todo un país.
Los Springboks tienen un grupo asequible que les va a permitir rodarse de cara a las eliminatorias directas y, sobre todo, recuperar a muchos jugadores que vienen de lesiones, como Jean de Villiers, Fourie du Preez, Coenie Oosthuizen y Duane Vermeulen.
El mundial para Sudáfrica, salvo sorpresa mayúscula, comenzará a partir de los cuartos, cuando se enfrente al segundo del grupo de la muerte, que será Inglaterra, Australia o Gales.
Mucho más abierta será la lucha por el segundo puesto del grupo, con el premio de un boleto para disputar los cuartos de final.
Escocia parte con cierta ventaja, aunque sólo sea por historia, sobre Samoa y Japón.
Pese a que el XV del Cardo lleva una preparación positiva, con dos victorias ante Italia, la temporada pasada conquistaron la sonrojante cuchara de madera en el Torneo Seis Naciones.
El neozelandés Vern Cotter, al timón de la selección escocesa, tiene un equipo basado en el esqueleto de los Glasgow Warriors, vigentes campeones de la Liga Celta, y en la estrella del equipo, el full-back Stuart Hogg.
El equipo de Samoa jugará el papel de 'outsider', pero cuenta con argumentos para dar la sorpresa. El seleccionador Stephen Betham ha construido un equipo disciplinado y muy físico.
Todos los titulares juegan en los grandes campeonatos, a imagen de los hermanos Pisi y Kahn Fotuali'i en Northampton o el capitán Ofisa Treviranus en el London Irish.
A cuatro años de organizar 'su' Mundial, Japón sueña con la clasificación para los cuartos de final. El equipo dirigido por el australiano Eddie Jones quiere hacerse un nombre en el rugby mundial, ahora que una franquicia nipona integrará el futuro Super 18 en 2016.
Los 'Brave Blossoms' cuentan con varios jugadores del Super 15, como Kotaro Matsushima (Waratahs), Fumiaki Tanaka Tanaka (Highlanders), Michael Leitch (Chiefs) y Hendrik Tui (Reds), pero deberán superar su debilidad en la delantera para tener opciones.
De esta manera, los partidos Escocia-Japón (23 de septiembre en Gloucester), Samoa-Japón (3 de octubre en Milton Keynes) y Escocia-Samoa (10 de octubre en Newcastle) valdrán su peso en oro.
Por último, Estados Unidos puede tener el papel de aguafiestas, dejando a alguno de los otros equipos sin alguna victoria vital.
Cuentan para ello con su estrella Samu Manoa (del Toulon francés) y del multiusos de los Saracens Chris Wyles.
El objetivo de las Águilas norteamericanas es repetir el éxito del Seven. El equipo de rugby a VII ha logrado hacerse con un hueco en la jerarquía mundial y han acabado la temporada en la sexta posición del ránking. ¿Serán capaces de hacer lo mismo en el rugby a XV?.
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