Desarrollan una ecografía para localizar petróleo oculto en el fondo del mar

Barcelona, 15 sep.- El Barcelona Supercomputing Center (BSC) y Repsol trabajan para poder tener, en el plazo de dos años, un sistema para obtener una ecografía del subsuelo del fondo marino en la que se pueda visualizar, antes de perforar, las bolsas de petróleo escondidas bajo los estratos de capas salinas.

El proyecto está orientado a obtener imágenes fidedignas del subsuelo marino para hallar bolsas de hidrocarburos en zonas de difícil acceso y a mucha profundidad, como el Golfo de México o las costas de Brasil, de Guinea o de Angola, en las que las perforaciones son extremadamente costosas.

"Por debajo de las capas salinas, a 3.000 o 4.000 metros debajo de la superficie del fondo del mar, se estima que hay cantidades inmensas de petróleo", destaca, en declaraciones a Efe, el director del departamento de Aplicaciones Informáticas en Ciencia e Ingeniería del BSC y responsable del proyecto, José María Cela.

Millones de años atrás, en estas zonas había un mar somero que se secó, lo que provocó que los seres vivos que lo habitaban perecieran y quedaran cubiertos por una gran capa de sal.

Como el petróleo se origina a partir de restos de plantas y microorganismos enterrados durante millones de años, las bolsas de hidrocarburos han quedado atrapadas bajo estas capas de sal.

Actualmente ya se pueden obtener imágenes del subsuelo disparando ondas sonoras desde un barco al fondo del mar y recogiendo con unos micrófonos las señales del eco, con la que se obtiene un dibujo de los estratos del subsuelo, siguiendo un sistema similar al de la ecografía.

"El problema aparece cuando esas ondas llegan a los estratos salinos, porque la sal atenua la señal y no se puede generar una imagen nítida, así que hoy por hoy no se puede ver lo que hay debajo de las capas salinas", destaca Cela.

La solución pasa porque en la captación del eco se aproveche no sólo las ondas acústicas, como se hace en la actualidad, sino también las elásticas, ya que éstas penetran mejor la capa salina y no regresan tan atenuadas a la superficie.

"El camino para ver por debajo de las capas salinas es procesar bien la onda elástica, para lo que se está desarrollando el primer software que codificará este tipo de onda en 24 horas lo que es subraya el jefe del proyecto.

Con este sistema, que se prevé que esté listo en dos años, se podrá ver, por debajo de las capas salinas, todos los estratos y las formaciones en forma de paraguas en las que, a veces, se oculta el petróleo, pero el hidrocarburo continuará siendo invisible.

Por ello, el BSC y Repsol están desarrollando paralelamente un sistema de lanzamiento y recepción de ondas electromagnéticas y el pertinente software para transformar estas señales en imágenes que arrojen luz sobre las bolsas de petróleo.

"Combinando simultáneamente las ondas electromagnéticas y las sonoras podremos ver los estratos, el petróleo y el agua", destaca el ingeniero del BSC.

Para hacer las pruebas, los ingenieros usan la supercomputadora MareNostrum, instalada en Barcelona, a la vez que colaboran con equipos de Repsol que captan las ondas en el Atlántico.

El proyecto del BSC con Repsol, que arrancó en 2011 y durará al menos hasta 2015, es un ejemplo de la necesidad de las petroleras de impulsar su investigación y desarrollo para hallar bolsas de hidrocarburos en zonas cada vez más complejas.

Una vez explotados los pozos de Arabia que están en tierra firme y a pocos metros de profundidad, el reto de la industria petrolera es explorar las reservas del Atlántico tapadas por las capas salinas, 4.000 metros bajo el fondo marino.