El Gobierno portugués acaba con las autopistas gratuitas

Lisboa.- El Gobierno portugués anunció hoy un calendario para extender el pago de peaje a las principales autopistas gratuitas del país, que dejarán de serlo entre el próximo 15 de octubre y el 1 de julio de 2012.

La decisión, que generó de inmediato una ola de críticas entre asociaciones de usuarios y ayuntamientos de las zonas afectadas, fue aprobada en el Consejo de Ministros celebrado hoy y afectará a vías próximas a las comunidades españolas de Galicia, Castilla y León, Extremadura y Andalucía.

El ministro responsable de Obras Públicas y Transportes de Portugal, Antonio Mendonça, declaró a los periodistas que la medida aportará al Estado ingresos de más de 160 millones de euros y recordó que es parte del programa económico -para reducir el déficit fiscal y superar la grave crisis que sufre el país- presentado en febrero a Bruselas.

Reconoció la impopularidad de la medida, aprobada tras varios meses de indefinición por la falta de respaldo de la oposición, pero subrayó la firmeza del Ejecutivo socialista de José Sócrates en llevarla a cabo y defendió que se ajusta al principio de solidaridad y equidad.

La decisión del Consejo de Ministros pone fechas límite a la vigencia de las llamadas autopistas SCUT, siglas en portugués que corresponden a la denominación "sin costo para el usuario" y de las que se beneficiaban zonas deprimidas sobre todo del norte y del Algarve (sur), pero también algunas áreas urbanas muy prósperas.

Dentro del calendario de extinción de esa gratuidad, el Gobierno luso ha introducido un sistema de descuentos y bonos de hasta diez usos para las poblaciones que carezcan de vías próximas alternativas.

Pero a partir del 1 de julio de 2012 esas facilidades sólo se mantendrán para residentes de poblaciones con una renta inferior al 80 por ciento de la media nacional.

Mucho antes, a partir del próximo 15 de octubre, cualquier usuario de las hasta ahora autopistas gratuitas del litoral norte luso y los alrededores de Oporto empezará a pagar el peaje habitual, que para los 150 kilómetros entre las afueras de Lisboa y la frontera española de Badajoz oscila entre 14 y casi 25 euros para automóviles particulares.

En las restantes SCUT, situadas en la zona central interior y en el distrito meridional del Algarve, los peajes empezarán a aplicarse el 15 de abril de 2011.

El pago de los nuevos peajes están vinculados al uso de un dispositivo electrónico en la matrícula del vehículo que no tiene carácter obligatorio, tras la presión de la oposición, pero cuyas alternativas, como el uso de tarjetas prepago o descuentos directos bancarios, han levantado también críticas.

El secretario de Estado portugués de la Presidencia, Joao Tiago Silveira, declaró a los periodistas que el Ejecutivo socialista -en minoría parlamentaria- espera una actitud "responsable" en este tema del principal partido de la oposición, el Social Demócrata (PSD, centro-derecha), y subrayó que se ha tenido en cuenta su posición.

Nada más ser anunciada, la decisión sobre el cobro de peajes fue contestada por varias asociaciones de usuarios, como las de las autopistas A28 y A42 en el norte, cuyos portavoces amenazaron con obligar al Gobierno a dar marcha atrás a base de protestas y manifestaciones.

En los últimos meses ya hubo cortes de carreteras y marchas lentas de vehículos en algunas comarcas lusas y hoy se sumaron al descontento alcaldes como el socialista José María Costa, de la ciudad de Viana do Castelo, cerca de Galicia, que se quejó del carácter "injusto y lesivo" de la decisión gubernamental.

Al coro de protestas se unieron también asociaciones de camioneros y personalidades del Algarve, como el presidente de su Comunidad Intermunicipal, Macario Correia, preocupadas por la desaparición de la gratuidad de la única autopista que recorre la costa más turística de Portugal.