El 'Hubble' celebra su 25 cumpleaños: estas son sus imágenes más espectaculares

Científicos estadounidenses y europeos conmemoran hoy el 25 aniversario del lanzamiento del telescopio 'Hubble', que entró en órbita el 25 de abril de 1990. Desde entonces gira alrededor de la Tierra y proporciona imágenes de zonas muy remotas del Universo, gracias a las cuales la astrofísica ha dado 'pasos de gigante' y esta ciencia se ha difundido entre el público general.

'Hubble' llega a sus 25 años 'con buena salud', 'en forma' y listo para seguir trabajando y 'ofrecernos nuevos descubrimientos' hasta al menos 2020, declaró a Servimedia Pedro García Lario, astrónomo de la ESA en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de Villafranca de la Cañada (Madrid).

En su opinión, uno de los mayores logros de este telescopio, situado a 650 kilómetros de nuestro planeta, ha sido 'familiarizar al público general con las profundidades del universo'. 'Algunas de las imágenes más espectaculares captadas por 'Hubble' figuran en portadas de discos y películas, y cualquier ciudadano con un mínimo de formación conoce este telescopio'.

Este instrumento, en el que colaboraron la NASA y la Agencia Espacial Europea, ha localizado 'galaxias extrajóvenes en zonas aparentemente vacías del Universo', al permitir la observación de galaxias situadas a 10.000 millones de años luz de la Tierra en 'su fase de infancia', esto es, cuando el Universo tenía apenas 1.000 millones de años.

Además, 'nos ha ofrecido imágenes muy llamativas de cadáveres estelares y de estrellas a punto de fallecer', apuntó García Lario, quien agregó que cuando un astro llega a su fase final, parte de los gases y la materia que rodean el núcleo se eyecta hacia fuera en 'estructuras curiosas y muy originales'.

Se trata de nebulosas planetarias en forma de mariposas, arañas o relojes de arena, como la que aparece en la portada del disco 'Binaural' de Pearl Jam.

García Lario también recordó que en 1994, 'Hubble' 'retransmitió en directo y para todo el planeta cómo un cometa se estrellaba contra la atmósfera de Júpiter'. Este astro se desintegró en pedazos justo antes de impactar con el planeta, 'y todos pudimos ver miles de trocitos que caían sobre Júpiter'.Futuro

En teoría, 'Hubble' fue diseñado para que periódicamente astronautas se ocupasen de su funcionamiento y arreglasen posibles desperfectos. Así sucedió hasta que la NASA decidió poner fin a su programa de transbordadores, con lo que en 2009 'Hubble' recibió su última visita humana.

Desde entonces no ha vuelto a ser reparado, indicó el astrofísico, y 'de momento goza de buena salud y funciona muy bien'. Su reentrada a la atmósfera de la Tierra está prevista entre 2019 y 2030, si bien 'lo más probable es que tenga lugar en 2024'.

Con todo, los astrónomos de la NASA y la ESA esperan que se mantenga operativo 'hasta al menos 2020', a fin de que 'durante dos años conviva con su sucesor, el telescopio James Webb'.

Este último será lanzado en 2018 y orbitará alrededor del Sol, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Se trata de 'un espejo mucho más grande que 'Hubble', de seis metros de diámetro, por lo que se lanzará plegado'.

Mientras tanto, 'Hubble' mantendrá sus misiones de observación, escogidas entre cientos de propuestas de equipos científicos de todo el mundo. Sólo uno de cada ocho proyectos presentados, aquellos con más perspectivas de éxito, llegan finalmente a la fase de observación.
Entre estos, Hubble se ocupará de estudiar varios cúmulos de galaxias, que 'nos permitirán aprender más sobre la materia y la energía oscuras', cuya existencia se deduce 'necesaria' para explicar ciertos fenómenos que ocurren a escala interestelar, indicó García.

Buscará también nuevos planetas que giran en torno a una estrella, pues hasta la fecha solo tenemos imágenes de algunos sistemas muy cercanos.

Por su parte, los astrónomos esperan que James Webb detecte muchos más sistemas solares lejanos 'y galaxias muy alejadas, en una fase de formación de cuando el Universo solo tenía 200 millones de años'. Ambos telescopios deberán convivir durante al menos dos años, a fin de que 'Hubble' comparta 'toda su valiosa información con su sucesor'.

Hasta entonces, este telescopio seguirá listo 'para ofrecernos nuevos descubrimientos e imágenes de gran belleza con las que todos podremos aprender', concluyó el astrónomo.