La hierba de santa bárbara, una "verdura-trampa" contra polillas

Una investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con el Instituto Max Planck de Ecología Química, ha descubierto que las hojas de la Hierba de Santa Bárbara atraen a las polillas para luego matar sus larvas.
Según explica el CSIC, los investigadores del estudio han descubierto unos compuestos químicos en la superficie de las hojas de esta verdura, los glucosinolatos, que atraen a la polilla de crucíferas, también llamada polilla de la col, y estimulan su puesta de huevos.
La Hierba de Santa Bárbara es una planta de la familia de las crucíferas, a la que también pertenecen el brócoli y la coliflor, que es "muy atractiva para la polilla".
Sin embargo, las larvas de la mariposa de la col no llegan a desarrollarse porque las hojas de la Hierba de Santa Bárbara contienen "saponinas fagorrepulsivas", que provocan su muerte por inanición.
Las saponinas fagorrepulsivas están presentes solamente en el interior de las hojas de planta, y no en su superficie. De esta forma, la polilla no las puede detectar, y pone sus huevos sobre la Hierba de Santa Bárbara. Las larvas nunca llegan a desarrollarse, ya que el sabor de las hojas les resulta tan desagradable que dejan de comer.
Para el CSIC, la relación entre la polilla y la Hierba de Santa Bárbara podría tener una aplicación práctica: emplear la planta como "cultivo-trampa" para evitar plagas de este insecto, que puede acabar con cosechas enteras de coles o brócoli, entre otras especies crucíferas.
Aunque la planta aún no se ha empleado a nivel comercial con esta función, el CSIC cree que los experimentos realizados hasta ahora indican "un gran potencial como cultivo-trampa para el control de la polilla de crucíferas, especialmente en casos donde no se pueden utilizar insecticidas para su
control".