Los protagonistas de la caída de Lehman

Lehman Brothers fue uno de los gigantes bancarios a los que la crisis derribó sin miramientos. El cuarto banco de inversión de Estados Unidos estuvo dando coletazos durante un tiempo, pero el riesgo de quiebra no se hizo inminente hasta principios de septiembre de 2008. Tras unos días de intensas negociaciones fracasadas, el día 15 de septiembre la entidad financiera se declaró en suspensión de pagos al registrar grandes pérdidas en el mercado hipotecario.

Dejando más de 150 años de experiencia a sus espaldas, Lehman Brothers se convirtió en la tercera compañía que cambiaba de manos en seis meses en el país. Como toda historia, la caída de Lehman tiene sus protagonistas con nombres y apellidos.

Richard Fuld fue el último Consejero Delegado del gigante financiero y estuvo al mando de su timón durante años, hasta que la tempestad le llevó a pique. Durante las conversaciones de compra de la entidad entre el 13 y el 14 de septiembre del año pasado, Fuld luchó contra viento y marea para evitar que 'su coloso' acabara en llamas o en manos ajenas.

Pero se encontraría con un contratiempo: el gobierno de George W. Bush y la Reserva Federal (Fed) de Timothy Geithner no estaban dispuestos a poner sobre la mesa dinero público. La única solución viable que se presentaba entonces era la venta de parte de la compañía, concretamente de la división de administración de inversiones. En este sentido, Bank of America (BoA) y el británico Barclays se convertían en los compradores potenciales.

Sin embargo, Kenneth Lewis tenía otros planes para el banco que presidía. BoA al final se decantó por comprar Merrill Lynch, una entidad mucho mayor y que pasaba por ciertas dificultades. La operación le costó 44.000 millones de dólares pero, con ese desembolso, protegería a la entidad presidida por John Thain de un posible hundimiento a consecuencia de la caída de Lehman.

Barclays hizo público el anuncio de la adquisición del banco de inversión unos días después. Un juez del Tribunal de Quiebra de Estados Unidos dio luz verde al acuerdo para que la entidad británica se hiciera con los activos de Lehman ya que, según el juez James Peck, no había ninguna alternativa mejor para los activos de Lehman.

El Secretario del Tesoro de Estados Unidos, Henry Paulson, también tuvo su papel en este reparto. Paulson siguió la misma línea que el presidente, George W. Bush, y defendió la postura del gobierno de no inyectar dinero público, 'permitiendo' así la quiebra de Lehman. En otra ocasión había habilitado un fondo público para rescatar entidades (como en el caso de Bear Stearns o de Fannie Mae y Freddie Mac) y lo volvería a hacer en un paquete de medidas, el conocido "Plan Paulson".

Sin embargo, en esta ocasión se quedó de brazos cruzados mientras Lehman se desplomaba como un castillo de naipes. "En ningún momento consideré apropiado arriesgar el dinero de los contribuyentes para salvar a Lehman", aseguraba el Secretario del Tesoro.

La historia de Lehman Brothers tuvo muchos protagonistas, unos principales y otros más secundarios, aunque todos contribuyeron en el devenir de uno de los gigantes de Wall Street. La crisis avanzó despacio y en silencio hacia el sector bancario de Estados Unidos, pillando a Lehman casi por sorpresa y provocando la mayor quiebra en el país desde 1990.