El calentamiento causó la 'explosión' de la vida hace 500 millones de años

Los primeros animales se diversificaron hace más de 500 millones de años gracias a que el clima de la Tierra era similar al de la era de los dinosaurios, con temperaturas del océano que rondaban entre los 20 y los 25 grados, según un estudio que combina modelos climáticos con análisis químicos de conchas fósiles de cerca de un milímetro de largo.

El estudio, realizado por nueve investigadores británicos y dirigido por la Universidad de Leicester, está publicado en la revista ‘Science Advances’. Los científicos analizaron pequeñas conchas fósiles extraídas de bloques de piedra caliza de Shropshire (condado inglés situado al oeste de la isla), fechados hace entre 515 y 510 millones de años.

Algunos millones de años antes se produjo la llamada ‘explosión del Cámbrico’, cuando los representantes de la mayoría de los principales grupos de animales aparecen por primera vez en el registro fósil, entre ellos algunos con conchas.

Los científicos han pensado durante mucho tiempo que el Cámbrico temprano fue probablemente un intervalo de invernadero en la historia climática de la Tierra, un tiempo en el que no había capas de hielo polares permanentes.

Sin embargo, hasta ahora los científicos sólo han tenido una idea de cómo era el clima cámbrico debido a los tipos de roca que se depositaron en este momento. Aunque durante mucho tiempo se creyó que el clima era cálido, los detalles específicos han permanecido como un misterio.

Temperaturas de 20ºC

Diminutas conchas fósiles y modelos climáticos muestran que las temperaturas del mar en latitudes elevadas superaban los 20ºC, esto es, similar a los climas de invernadero más recientes y mejor entendidos, como el del Período Cretácico Superior.

"Debido a que los científicos no pueden medir directamente las temperaturas del mar de hace 500 millones de años, tienen que usar datos ‘proxy’: éstas son cantidades medibles que responden de una manera predecible para cambiar las variables climáticas como la temperatura. En este estudio, usamos las proporciones de isótopos de oxígeno, que es un paleotermómetro de uso común”, apunta Thomas Hearing, doctorando de la Facultad de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester.

Hearing añade que después usaron ácido para extraer fósiles de aproximadamente un milímetro de largo a partir de bloques de piedra caliza de Shropshire, con una antigüedad de entre 515 y 510 millones de años. “El examen cuidadoso de estos diminutos fósiles reveló que algunos de ellos tienen una química de la concha excepcionalmente bien conservada. No han cambiado desde que crecieron en el fondo del mar del Cámbrico", apunta.

Tom Harvey, también de la Universidad de Leicester, indica que “muchos animales marinos incorporan rastros químicos de agua de mar en sus caparazones a medida que crecen” y que “esa firma química a menudo se pierde durante el tiempo geológico, por lo que es notable que podamos identificar es en fósiles tan antiguos".

Los análisis de los isótopos de oxígeno de estos fósiles sugieren temperaturas muy cálidas para mares de alta latitud de la Tierra, probablemente entre 20 y 25 grados.

Para comprobar si eran factibles estas temperaturas en el mar, los científicos luego realizaron simulaciones de modelos climáticos para el Cámbrico temprano, que sugieren que el clima de la Tierra estaba en un estado típico de invernadero, con temperaturas similares a intervalos de invernadero más recientes y mejor entendidos en la historia climática de la Tierra, como las últimas eras del Mesozoico y Cenozoico temprano.