La confirmación de los arrestos desató los miedos de que se estén erosionando las garantías legales de las que goza la antigua colonia británica, en virtud de un estatus conocido como "un país, dos sistemas".
Los tres trabajan para Mighty Current, una editora de Hong Kong conocida por publicar obras incómodas para las autoridades chinas. Otros dos colegas de ellos, a los que se les había perdido el rastro también desde octubre, se encuentran asimismo en China continental, informaron las autoridades.
La ONG Amnistía Internacional dijo este viernes que las autoridades chinas muestran un "total desprecio" por el estado de derecho.
"Las autoridades chinas tienen que terminar con su estrategia de la cortina de humo y la sala de los espejos y dar una explicación coherente y completa", dijo el investigador para China de la organización, William Nee.
En un correo enviado a la policía de Hong Kong, el departamento de Seguridad Pública de la provincia de Guangdong (sur) señaló que Lui Por, Cheung Chi ping y Lam Wing kee fueron detenidos por haber estado "implicados en actividades ilegales" y que estaban bajo investigación.
Los rastros de los tres hombres se habían perdido desde octubre cuando viajaron al sur de China continental.
También desde octubre se desconocía el paradero de Gui Minhai, que también tiene la nacionalidad sueca y que desapareció durante un viaje a Tailandia.
En enero apareció en la televisión estatal china afirmando que había regresado para asumir sus responsabilidades en un accidente de circulación fatal ocurrido once años antes.
El departamento de Seguridad de Guangdong señaló también que los tres detenidos "son sospechosos de estar involucrados en un caso vinculado a una persona llamada Gui".
El Departamento de Seguridad de Guangdong también envió a la policía de Hong Kong una carta firmada por Lee Bo, el quinto editor desaparecido, quien dice haber sido informado por las autoridades del continente que se estaba investigando su paradero y se limita a informar que "no tiene necesidad de tomar contacto con la policía" de la isla y si necesita algo se comunicará con ellos.
Legisladores y activistas han acusado a las autoridades de China de haber detenido a Lee en Hong Kong, rompiendo las leyes que prohíben que la policía de Pekín actúe en este territorio.
La mujer de Lee confirmó que la letra de la carta era la de su esposo.
Algunas personas vinculadas a los editores creen que fueron detenidos por el lanzamiento de un libro sobre la vida sentimental del líder chino Xi Jinping.
El autor del libro, el escritor chino residente en Estados Unidos Xi Nuo, pidió a las autoridades que liberaran a los editores.
"Ellos no son los responsables de esto. Yo soy el responsable (...) Quiero decirle al gobierno chino que deje a estos a cinco chicos volver a casa", dijo el autor a la cadena BBC.
Las desapariciones incluso provocaron una reacción en Washington, donde el lunes el portavoz del Departamento de Estado, John Kirby, exhortó a China a "clarificar la situación de los cinco editores, las circunstancias de sus desapariciones y a permitirles regresar a sus hogares".
La retrocesión de la antigua colonia británica de Hong Kong a China contempla que durante 50 años, hasta 2047, la isla mantenga su semiautonomía bajo el principio de "un país, dos sistemas".
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