A eso de la 1:00 A.M. hora de California en 2013, alguien envió un correo electrónico al consejero de Apple, Tim Cook, con una propuesta irresistible. “Creo firmemente que podemos desarrollar la nueva ola de tecnología que hará de Apple la marca número uno en el mercado médico, de fitness y bienestar”, escribió en el correo electrónico, que luego fue incluido en documentos legales. Alrededor de 10 horas después de enviado el mensaje, un reclutador de Apple se puso en contacto con él. Y solo unas semanas después, el ingeniero estaba trabajando en la empresa tecnológica en un reloj inteligente con sensores de salud.
Comenzó una oleada de actividad. Meses más tarde en Apple, el empleado pidió a la empresa presentar cerca de una docena de patentes relacionadas con sensores y algoritmos para determinar el nivel de oxígeno en sangre de una persona desde un dispositivo llevable. Pero este ingeniero no era cualquiera. Había sido el director técnico de Cercacor Laboratories Inc., la empresa hermana de Masimo Corp., que ahora ha llevado a Estados Unidos a prohibir la venta del Apple Watch.
La decisión de Apple de contratar a este genio técnico, un doctor en ingeniería de Stanford llamado Marcelo Lamego, se ve como la chispa que provocó que los abogados de Masimo fueran tras Apple. Aunque el fabricante del iPhone niega haber hecho algo incorrecto, Masimo citó el reclutamiento de empleados como parte de las reclamaciones de que el fabricante del iPhone infringió sus patentes. La disputa culminó este mes con Apple teniendo que retirar sus relojes más recientes de las tiendas en Estados Unidos, afectando un negocio que genera aproximadamente unos 17 mil millones de dólares en ventas anuales.
"No tenían que robar a nuestra gente, podríamos haber trabajado con ellos. Estos tipos han sido atrapados con las manos en la masa, y, en lugar de estar avergonzados y hacer lo correcto, están culpando a todos y luchando contra todos"
Masimo, un fabricante relativamente desconocido de dispositivos médicos con sede en Irvine, California, argumenta que Lamego se apoderó de su activo más preciado: la capacidad de capturar de manera no invasiva y precisa el nivel de oxígeno en la sangre de una persona, y lo llevó a Apple. Esta característica finalmente ayudó a convertir el reloj en más que un dispositivo de salud, solidificando su estatus como el producto más vendido en la industria de los dispositivos llevables (wearables).
Apple, con las manos en la masa
Lamego se unió a Masimo en 2003 como científico investigador antes de convertirse en el jefe tecnológico de Cercacor alrededor de 2006. Cercacor fue un spin-off de Masimo, y ambas empresas son dirigidas por el CEO Joe Kiani, quien ayudó a inventar gran parte de su tecnología central. Los abogados de Masimo dicen que Lamego carecía de conocimientos previos sobre cómo desarrollar la característica de oxígeno en sangre (sus estudios anteriores se centraban en interfaces neuronales en lugar de sensores de salud). Aseguran que aprendió cómo construir la tecnología en las empresas de Kiani y la entregó a Apple.
Luego, Lamego renunció a Apple en julio de 2014, apenas unos meses después de unirse. Masimo argumenta que se fue después de que Apple obtuvo lo que necesitaba. Según Steve Hotelling, ejecutivo de Apple de larga data, la realidad es que Lamego no encajaba en la empresa. Tuvo conflictos con gerentes, exigió presupuestos de varios millones de dólares y quería la capacidad de contratar a sus propios ingenieros sin aprobación, señaló Hotelling en una declaración que fue parte de la disputa judicial entre las empresas. Después de semanas de discusiones, Lamego terminó dejando Apple.
El primer Apple Watch fue anunciado tres meses después, en septiembre de 2014. No tenía el sensor de oxígeno en sangre y en su lugar se basaba en tecnologías más básicas, como un lector de pulso. Apple contactó por primera vez a Lamego para unirse cerca de un año antes de su correo electrónico a Cook. El acercamiento ocurrió alrededor del momento en que ejecutivos de Apple y Masimo se reunieron en 2013, un momento que se ha convertido en otro punto focal en la disputa entre las dos compañías. Lamego declinó unirse a Apple en ese momento, pero su posición cambió después de que Kiani se negara a nombrarlo director de tecnología (CTO) de Masimo también, según argumentaron abogados de la empresa médica.
Cuando Apple se reunió con Masimo, buscaba tecnología y talento que pudieran fortalecer su trabajo en el reloj. En ese momento, Masimo creía que Apple estaba interesada en hacer un trato. La compañía alegó en una demanda de 2020 que Apple utilizó la reunión para aprender sobre su tecnología y sentar las bases para contratar a su personal. Además de reclutar a Lamego, Apple contrató al exdirector médico de Masimo y a unos 20 empleados más, señaló la empresa de dispositivos médicos. Masimo no pudo convencer a un jurado de sus reclamaciones entonces.
Si bien el correo electrónico de Lamego fue una pieza clave de evidencia para los abogados de Masimo, el esfuerzo no avanzó mucho con el juez después de que un ingeniero senior de Apple testificara que el desarrollo de la función de oxígeno en sangre comenzó a fines de 2014, después de que Lamego ya se había marchado. Además, el juez desestimó partes del caso relacionadas con la práctica de Apple de contratar empleados de Masimo, diciendo que "reclutar o contratar empleados de otra empresa, incluyendo a un competidor, no constituye por sí solo medios impropios". El juez también descartó la idea de que Apple haya robado secretos comerciales, y un jurado se puso del lado de Apple con un voto de 6 a 1.
Después de su paso por Apple, Lamego terminó por fundar su propia empresa, True Wearables. En 2016, lanzó un dispositivo llamado Oxxiom, al que llamó el primer sensor de oxígeno en sangre continuo y desechable del mundo. Masimo demandó a la startup y ganó una orden judicial que bloqueaba la venta del producto. Lamego no respondió a las solicitudes de comentarios. Cuando Masimo presentó su demanda inicial, Apple aún no había llevado un sensor de oxígeno en sangre al mercado. Pero ocho meses después, se presentó el Apple Watch Series 6 con la función, conocida en la industria como oximetría de pulso, como su nueva adición clave.
Eso llevó a Masimo a presentar una queja separada ante la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. en 2021 alegando que la función infringía sus patentes. La ITC estuvo de acuerdo en octubre y ordenó a Apple eliminar modelos infractores de EE. UU., incluyendo los modelos Series 9 y Ultra 2 actuales. Esa prohibición entró en vigencia esta semana después de que la Casa Blanca se negara a intervenir. Apple aseguro que está en total desacuerdo con la decisión de la ITC y está "tomando todas las medidas para devolver el Apple Watch Series 9 y el Apple Watch Ultra 2 a los clientes en EE. UU. lo antes posible". Un representante de Masimo declinó hacer comentarios.
El oxígeno en sangre se llama frecuentemente el quinto signo vital. Un nivel adecuado de saturación de oxígeno, el porcentaje de oxígeno que flota en el torrente sanguíneo en comparación con el máximo que podría ser, es un requisito para funciones como respirar, moverse y pensar. Desde hace mucho tiempo ha sido uno de los primeros diagnósticos cuando un paciente llega a un hospital o consultorio médico. Y la medición se volvió fundamental en el apogeo de la pandemia de Covid, cuando los médicos dijeron que una lectura por debajo del 95% podría sugerir que una persona tiene dificultades para respirar debido al virus.
Larga guerra judicial
Apple argumenta que Masimo presentó una demanda para despejar el terreno para sus propios dispositivos llevables enfocados al consumidor. Masimo lanzó recientemente el W1, un reloj inteligente cuadrado con una variedad de sensores de salud. Y planea lanzar pronto el Freedom watch, que tiene más capacidades de salud y un diseño redondo y más moderno. En un intento por llegar a más consumidores, adquirió Sound United, propietario del fabricante de altavoces Bowers & Wilkins, por más de mil millones de dólares el año pasado.
Apple contratacó a Masimo en 2022, diciendo que el W1 tomó el diseño del Apple Watch. "Masimo copió del Apple Watch y está aprovechando el arduo trabajo de Apple", señaló la empresa. En una entrevista con Bloomberg a principios de este mes, Kiani contestó que Apple debería haber actuado de manera diferente. "No tenían que robar a nuestra gente, podríamos haber trabajado con ellos. Estos tipos han sido atrapados con las manos en la masa, y, en lugar de estar avergonzados y hacer lo correcto, están culpando a todos y luchando contra todos". Kiani dijo que los ejecutivos de Apple una vez lo llamaron el 'Steve Jobs de la atención médica'. "Quizás sea hora de que piensen diferente", ironizó.
Masimo es una presencia en hospitales. Su equipo para el seguimiento del oxígeno en sangre, la gestión sanguínea y otras medidas se utiliza en más de 200 millones de pacientes al año, dice la empresa. Pero parte de sus ingresos durante las últimas dos décadas han provenido de demandas contra competidores de dispositivos médicos, incluido Royal Philips NV, que se convirtieron en acuerdos de licencia o compensaciones millonarias por infracción de patentes.
Kiani emigró de Irán cuando tenía 9 años y fundó Masimo en 1989, cinco años después de que se lanzara la Mac original. Aunque su empresa ahora tiene miles de trabajadores a nivel mundial, una valoración de mercado de 6 mil millones de dólares y unos ingresos anuales de alrededor de 2 mil millones, Kiani dice que Masimo comenzó como un desvalido, al igual que Apple. Afirma que sacó una segunda hipoteca en sus veintes para financiar el desarrollo de la startup en su garaje. Aunque ya existían equipos médicos para monitorear el oxígeno en la sangre, el avance de Kiani fue rastrearlo durante el movimiento o en personas con pulsos débiles, características clave para dispositivos ponibles de mercado masivo.
También es amigo del presidente Joe Biden, una persona que podría haber detenido la prohibición de ventas del Apple Watch. La Casa Blanca tiene la capacidad de vetar prohibiciones de importación a EEUU, un poder que rara vez se ha utilizado. Un caso ocurrió en 2013 cuando el presidente Barack Obama revocó una prohibición del iPhone provocada por una disputa de patentes con Samsung Electronics Co. Pero fue una decisión más fácil políticamente: implicaba elegir una empresa estadounidense sobre un competidor surcoreano. Las sedes de Apple y Masimo están ambas en California, con lo que una decisión de Biden hubiese perjudicado a una de ellas.
Piden 3.000 millones... y una disculpa
El objetivo de Masimo, según personas cercanas al asunto, era que la ITC impusiera su prohibición en verano. Eso probablemente habría llevado a Apple a retrasar el lanzamiento de sus nuevos modelos, que normalmente se presentan en septiembre, y habría arruinado la temporada navideña. En cambio, la prohibición solo afectó aproximadamente una semana de ventas en el trimestre de diciembre de Apple. Además, solo se aplica a las tiendas de Apple; minoristas externos como Best Buy Co. todavía pueden vender los relojes, al menos hasta que se agote su inventario.
Y Apple cree que está en camino de solucionarlo. La empresa hizo que sus ingenieros trabajaran rápidamente para cambiar los algoritmos de software y la presentación de su aplicación de oxígeno en sangre para eludir las reclamaciones de Kiani. Ahora le corresponde a la agencia de aduanas de EE. UU. determinar si esas modificaciones son suficientes para permitir que los relojes inteligentes vuelvan al mercado. Se espera una decisión para el 12 de enero.
La empresa también está intentando que se anule la orden de la ITC en el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito Federal. Por su parte, Kiani no cree que una solución de software resuelva una disputa que involucra patentes de hardware. "No creo que eso pueda funcionar", dijo. En cualquier caso, Kiani y Masimo han llegado más lejos que nadie antes. Muchas empresas han argumentado que Apple ha robado su tecnología y ha contratado a su personal, llevándolas a la quiebra o la bancarrota. Pero rara vez han tenido mucho éxito.
Un indicio más de éxito para Kiani sería un acuerdo, lo que significaría un pago pero también una vindicación. El sitio web de Masimo destaca todas las empresas que tienen licencia de su tecnología y agregar a Apple a esa lista sería un triunfo. También le daría a Masimo poder de marketing para promocionar sus propios productos. Apple dice que ha mantenido conversaciones de mediación con Masimo y que espera tener más. En su demanda anterior, que terminó con un jurado en punto muerto, Masimo quería que Apple pagara más de 3.000 millones de dólares en daños. Kiani no está diciendo cuánto dinero se necesitaría para llegar a un acuerdo de licencia ahora. Pero planea insistir en una concesión: "Debe haber una disculpa". Si eso no sucede, las dos empresas tienen previsto regresar a los tribunales, nuevamente por patentes, a finales de octubre.
