La historia del payaso japonés que quería ser olímpico

Durante unos instantes pareció que un cómico japonés conocido por imitar a los gatos iba a lograr un puesto en el equipo olímpico de atletismo de Camboya.

Sí, lo ha leído bien.

Vayamos desde el principio:

Neko "Cat" Hiroshi nunca había corrido con el equipo de atletismo japonés porque sus capacidades deportivas están "lejos de las marcas", según la Federación de Atletismo de Japón. Pero él sabía de un dato: en Camboya los requisitos son menos exigentes.

Ningún atleta del sureste asiático se ha calificado jamás para un evento olímpico. Quienes han participado lo han hecho como resultado de un sistema de invitaciones utilizado para dar opciones a los países en desarrollo.

El atleta camboyano que tiene el récord nacional de maratón es Hem Bunting (un récord que es siete minutos más rápido que el de Neko).

A sus 26 años, Bunting es delgado y rápido. Acaba de participar en el Maratón de París en abril, que terminó en cinco minutos menos de la marca requerida para optar a las Olimpiadas-.

Pero Hem Bunting comenzó a perder el apoyo de las autoridades deportivas de su país cuando empezó a pedir más recursos para el mal financiado equipo nacional.

Después de dejar el equipo coreano de atletismo en marzo del año pasado, tras haber sido ignoradas sus demandas, se fue en solitario a preparase para el maratón de París en unas instalaciones en el valle del Rift en Kenia.

Con Bunting apartado, era el momento de Neko, el payaso japonés. Y se movió rápidamente, con sigilo, como sus gatos.

Tras participar por primera vez en una carrera en Camboya en diciembre de 2010, Hiroshi contactó con las autoridades de atletismo del país para decirles que quería formar parte de su equipo nacional, según ha informado el Comité Olímpico Nacional de Camboya.

Posteriormente donó grandes cantidades de dinero a los atletas camboyanos, incluidos unos 20.000 o 30.000 dólares para crear una carrera en la capital del país.

Neko logró la nacionalidad camboyana con la ayuda de los organismos de atletismo del país en octubre de 2011, de modo que pudo representar a Camboya en los Juegos del Sureste Asiático al mes siguiente.

Pero parece que el sueño olímpico de Neko no se va a poder cumplir finalmente, al menos con su nuevo país de adopción.

La Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo, el órgano de gobierno de esta disciplina deportiva, dictó que Neko no puede competir con Camboya, dado que las normas especifican que los atletas con ciudadanía recién adquirida tienen que tener el pasaporte de su nuevo país al menos un año antes de poder participar en los equipos nacionales.

Como Neko recibió su ciudadanía en octubre del año pasado, no podrá participar en el maratón de las Olimpiadas de Londres, que será en agosto.

Pero antes de que su plan saltase por los aires, Neko invirtió una buena cantidad de dinero para defender su causa.

Pero Neko puede ser visto con más asiduidad en Japón, en donde tiene su residencia permanente y donde se dedica a hacer gestos de gato y a maullar "¡nyah!" rodeado de bailarinas y cantantes niponas, como se puede ver en YouTube.

Su contrincante camboyano Bunting, aunque está formalmente fuera del equipo nacional, ha mostrado abiertamente su disconformidad.

"Siento que me han engañado, que me han faltado al respeto. Yo corro por mi país, y mi país elige a este payaso de Japón a quien gané en medio maratón el año pasado y también este año. La decisión no es justa en absoluto, y ni los camboyanos ni los japoneses están de acuerdo con ella. Él no es más rápido que yo", ha declarado Bunting desde Kenia en entrevista telefónica.

Neko no ha recibido tampoco las bendiciones de sus compatriotas. Muchos aficionados al atletismo en Japón han condenado sus esfuerzos y han calificado la actitud acogedora de Camboya como vergonzosa y desafortunada.

"Estoy profundamente desilusionado. Pienso en los sentimientos de los jóvenes corredores en Camboya que han cedido un puesto olímpico a un candidato japonés", asegura el medallista olímpico de maratón Yuki Arimori.