Taiwán, 'flower power'

En un enorme invernadero en el cálido sur de Taiwán los trabajadores preparan cajas con orquídeas mariposa blancas de dos años. Alrededor de ellos, hileras e hileras de flores, todo un batallón preparado para los clientes de Japón. En el mercado nipón, cada uno de estos ejemplares se vende a unos 9 euros (12 dólares), dejándole al productor Tai-Ling Biotech un margen de beneficio de más del 30 por ciento, según explica su director ejecutivo Peter Liu.

Tai-Ling exporta entre 7.000 y 8.000 plantas a Japón cada mes y emplea a 185 trabajadores. La creciente demanda ha hecho aumentar las ventas de la empresa de 7 millones de dólares (5 millones de euros) en 2009 a 10 millones dólares (7,3 millones de euros) el año pasado. "Necesitamos expandirnos a más invernaderos", explica Liu.

Puede que Taiwán sea famoso como gigante de las fábricas tecnológicas, pero en la última década la isla de 23 millones de habitantes se ha convertido silenciosamente en uno de los mayores exportadores de flores del mundo, y el principal proveedor de orquídeas. El saber hacer de los taiwaneses en el sector ha servido también para impulsar la emergente industria floral de China.

Las exportaciones de flores y de semillas de flores prácticamente han triplicado su valor en la última década, pasando de 48 millones de dólares 35 millones de euros) en 1999 a 111 millones de dólares (81 millones de dólares), según datos de la Taiwan Floriculture Exports Association. Esas cifras demuestran que Taiwán ha logrado fusionar con éxito su tradición agrícola con tecnología puntera en el cultivo y producción a gran escala de flores.

Gran parte de este gran éxito se debe a las orquídeas. El año pasado se exportaron orquídeas por 87 millones de dólares (63,5 millones de euros) , frente a los 40 millones de dólares (29 millones de euros) de 2004. Las orquídeas suponen únicamente el 20 por ciento de las exportaciones florales de Taiwán en cantidad, pero el 80 por ciento en valor, según la asociación de cultivadores.

Desde 2005 Taiwán es el principal exportador de orquídeas del mundo, relevando a Tailandia. Las orquídeas mariposa, también conocidas por su nombre científico de phalaenopsis, son la estrella en ventas. Únicamente las exportaciones de este tipo de orquídea supusieron para Taiwán ingresos por 62 millones de dólares (45 millones de euros) el año pasado.

Las empresas de Taiwán también han desempeñado un papel clave en el desarrollo de la producción de flores a gran escala en la China continental. Desde principios de la década de 1990 hay empresas taiwanesas instaladas al otro lado del estrecho, especialmente en la zona de Kunming, en el suroeste de la provincia de Yunnan, que tiene un clima idóneo para la horticultura.

Esas empresas taiwanesas producen generalmente para el mercado interior chino, y sirven también como intermediarios entre los cultivadores chinos y extranjeros.

Tai-Ling sirve al mercado chino a través de una división en Shanghái que emplea a entre 70 y 80 personas. Los costes de producción son la mitad que en Taiwán, pero el director ejecutivo Liu dice que los empleados taiwaneses son mucho mejores, y que uno de ellos puede hacer el trabajo de dos chinos, lo que acaba equilibrando la ventaja de costes de producir en el continente.

Según Liu, Japón sigue siendo el principal mercado de su empresa, ya que los chinos todavía no han adquirido patrones de consumo regulares. "No tienen el hábito de comprar flores, tan sólo en el Año Nuevo chino o en el Día de la Fiesta Nacional", afirma. "El resto de los días se vende muy poco".

Pero eso podría cambiar pronto. El consumo de flores en China está aumentando entre un 20 y un 30 por ciento cada año, afirma Liu Bang-shein, director del Dahan Group, un pionero taiwanés en el mercado floral del gigante asiático. Esas cifras contrastan con las de mercados vecinos como el de Japón, donde el consumo es estable o incluso empieza a disminuir ligeramente.

Según un reciente documental emitido por el canal estatal CCTV, el mercado floral chino se calcula que ronda ya los 10.000 millones de dólares (7.300 millones de euros).

Dahan es actualmente el mayor productor de Asia de poinsettias, con cuatro millones de plantas al año.

Pese al enorme éxito del sector, Taiwán no aparta la vista del retrovisor. La aparición de nuevas empresas taiwanesas han saturado el mercado, aumentando la competencia y disminuyendo los márgenes de beneficio. Además, hay empresas holandesas que proyectan construir invernaderos a gran escala en EEUU, lo que les daría una ventaja competitiva en ese mercado clave.

China no exporta demasiado todavía por problemas con algunos derechos, como el de algunos empresarios a cultivar y vender ciertas variedades específicas. Mercados importantes como el europeo y el estadounidense no admiten exportaciones sin el papeleo y las licencias en orden.

"Nuestra protección a la variedad de plantas es mejor que la suya [la de los chinos]", asegura Chang Su-san, del Consejo de Agricultura de Taiwán. "Ellos se centran más en los cultivos de productos alimenticios, y nosotros más en la horticultura".

Pero al final las firmas chinas podrían acabar compitiendo en los grandes mercados de las flores, por lo que las empresas de Taiwán ya analizan maneras de mejorar la cadena de valor, buscando mejores beneficios y un elemento diferencial.

"Tenemos que seguir aumentando nuestras variedades y nuestra eficiencia", dice Chang. Algunos empresarios taiwaneses esperan poder implementar una línea de producción mixta, con las primeras fases de desarrollo en China (con costes más bajos) y la parte final (marketing y empaquetado) en Taiwán, desde donde se exporta a todo el mundo.