Hallan células madre de raíces de plantas de hace 320 millones de años

Varios científicos de la Universidad de Oxford (Reino Unido) han descubierto la población más antigua conocida de células madre de raíces de plantas, gracias a un fósil de 320 millones de años encontrado en el Jardín Botánico de este centro educativo.

El estudio, publicado en la revista ‘Current Biology’, indica que las células madre, responsables de la formación de los organismos multicelulares, se encuentran en los meristemos de las plantas, que se encuentran en las raíces y son responsables del crecimiento vegetal.

Las células madre de hace 320 millones de año forman un patrón único de división celular que permaneció desconocido hasta ahora, lo que señala que algunos de los mecanismos que controlan actualmente la formación de raíces en plantas y árboles se han extinguido y pueden hacer sido más diversos de lo que se creía.

Esas raíces son importantes porque las estructuras de raíces vegetales que crecieron en los primeros bosques tropicales de humedales de la Tierra, con árboles de más de 50 metros de altura, eran responsables en parte de uno de los episodios de cambio climático más dramáticos de la historia porque aumentaron la tasa de meteorización química de minerales de silicato en las rocas, una reacción química que extrajo el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y llevó al enfriamiento del planeta.

Los fósiles estudiados son restos del suelo de las primeras selvas tropicales gigantes de la Tierra. “Estaba examinando una de las láminas fosilizadas del suelo encontradas en el Jardín Botánico como parte de mi investigación sobre los sistemas de raíces de los árboles antiguos cuando me di cuenta de una estructura que se parecía a las puntas de las raíces que vemos en las plantas de hoy”, apunta Alexander Hetherington, doctorando de botánica de la Universidad de Oxford.

“Me di cuenta de que estaba buscando en una población de células madre vegetales de 320 millones de años de antigüedad y que nunca se había encontrado algo así. Eso nos da una ventana única de cómo se desarrollaron las raíces cientos de millones de años atrás”, añade.

Por su parte, Liam Dolan, autor principal del estudio y jefe del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Oxford, recalca que “esos fósiles muestran cómo las raíces de esas plantas antiguas crecieron por primera vez”. “Es sorprendente que algo tan pequeño podría haber tenido un efecto dramático en el cima de la Tierra”, apostilla.