MERCURIO, JÚPITER Y EL SOL, ENTRE LOS OBJETIVOS DE LA ESA PARA LOS PRÓXIMOS 5 AÑOS

El año 2018 es la fecha marcada por la Agencia Espacial Europea (ESA) para el lanzamiento de sus misiones BepiColombo y Solar Orbiter, cuyo objetivo es ampliar la información disponible de Mercurio y del Sol. Además, en 2022 se lanzará Juice (Jupiter Icy moons Explorer), que se espera llegue a Júpiter en 2030 para recorrer sus tres lunas heladas.
Desarrollada por la ESA en colaboración con la NASA, Solar Orbiter se centrará en el estudio de las latitudes superiores y polares del sol, con especial atención en la actividad magnética de la heliosfera. Cuenta con diez instrumentos científicos que tomarán medidas locales y remotas, lo que aportará la primera visión completa tanto de la física solar como de la heliosférica.
Por su parte, Bepi Colombo llegará previsiblemente a Mercurio en el año 2024, gracias también a una amplia participación de la agencia espacial japonesa. Estudiará las propiedades del planeta más próximo al Sol, muchas de las cuales “son todavía hoy un misterio para los científicos”, indicó Javier Venturua-Traveset, portavoz de la ESA.
Se ocupará por ejemplo de su alta densidad, del hecho de que sea el único planeta con un campo magnético similar al de la Tierra, de la gran cantidad de elementos volátiles detectados por la sonda Messenger de la NASA o de la naturaleza del agua helada que podría existir en sus regiones polares, en sombra permanente.
Sus dos módulos, MPO (Mercury Planetary Orbiter) y MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), recorrerán órbitas diferentes para estudiar el planeta desde perspectivas complementarias.
También en 2018 empezará a funcionar James Webb Space Telescope (JWST), que pretende convertirse en el Hubble del futuro. Este observatorio espacial es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la agencia espacial canadiense, y estará equipado con un telescopio de 6,5 metros de diámetro y con cuatro instrumentos científicos de vanguardia optimizados para estudiar la banda del infrarrojo.
Como observatorio de propósito general, el JWST abarcará una gran variedad de temas, desde la detección y el estudio de la evolución de las primeras galaxias del Universo, al proceso de formación de nuevas estrellas y sus sistemas planetarios, pasando por el análisis de los planetas en el Sistema Solar y alrededor de otras estrellas.
Finalmente, la misión Juice se lanzará en 2022 a bordo de un Ariane 5 y llegará a Júpiter en 2030, donde permanecerá un mínimo de tres años realizando observaciones.
Recorrerá las tres lunas heladas de este planeta (Europa, Ganimedes y Calisto), bajo cuyas superficies se piensa que podrían existir océanos de hielo, a fin de analizar la posible existencia de vida y la formación planetaria en los inicios del sistema solar.